Service-user participation in developing social services: applying the experiment-driven approach

ABSTRACT

Participatory approaches are needed in Finland for service users to participate in designing and developing social services. New collaborative methods are the focus of this research, as this pilot case-study analyses the experiment-driven design approach and its consequences on service users’ agency and participation. This practitioner research belongs to the pragmatist research tradition. The data comprises transcribed focus group and individual interviews of service users and social workers in group operations in a Finnish municipal adult social service organisation. The data are evaluated by content analysis. The experiments with service prototypes allowed the service users to observe the consequences of their actions in practice. Instead of only being heard and consulted, the service users found they could influence the practice in concrete ways. The professionals and organisation shaped the service users’ participation and agency by operating as gatekeepers in sharing power. The service users reported that collaboration with professionals and participation in the group gave them a sense of renewed citizenship, improved social skills and helped to manage with personal illnesses or daily struggles. The research concludes that experimentation can provide a way to utilise experiential knowledge in developing social work collaboratively.

TIIVISTELMÄ

Jotta palvelunkäyttäjät voivat osallistua suomalaisten sosiaalipalveluiden suunnitteluun ja kehittämiseen, tarvitaan osallistavia lähestymistapoja. Tutkimuksen kohteena ovat yhteistoiminnalliset menetelmät ja tapaustutkimuksen avulla tarkastellaan erityisesti kokeilemista uudenlaisena kehittämismenetelmänä sekä analysoidaan toiminnan seurauksia palvelunkäyttäjien toimijuudelle ja osallisuudelle. Kyseessä on tutkijan omassa työssä tehty käytäntötutkimus, joka kiinnittyy pragmatistiseen tutkimusperinteeseen. Aineisto muodostuu aikuissosiaalityössä toimineeseen ryhmään osallistuneiden palvelunkäyttäjien ja sosiaalityön ammattilaisten litteroiduista fokusryhmä- ja yksilöhaastatteluista. Aineisto on analysoitu sisällönanalyysillä. Ryhmän tekemät palveluprototyyppien kokeilut mahdollistivat palvelunkäyttäjille kehittämistoiminnan käytännön seurausten tarkastelemisen. Pelkän kuulluksi tulemisen ja palautteen antamisen sijasta palvelunkäyttäjät havaitsivat voivansa vaikuttaa käytännön toimintaan. Ammattilaiset ja sosiaalipalveluorganisaatio muovasivat palvelunkäyttäjien osallisuutta ja toimijuutta toimimalla portinvartijoina vallanjakamisessa. Palvelunkäyttäjät kokivat, että ammattilaisten kanssa yhdessä toimiminen ja ryhmään osallistuminen vahvisti heidän kansalaisuuden kokemustaan, paransi sosiaalisia taitoja ja auttoi selviytymään sairauksien tai arkisten ongelmien kanssa. Tutkimuksen perusteella kokeilemalla kehittäminen voi tarjota keinon hyödyntää kokemustietoa sosiaalipalveluiden yhteistoiminnallisessa kehittämisessä.

KEYWORDS:

• Organisations/management
• participation/citizenship
• practice/theory/methods
• groupwork, community work/social development

AVAINSANAT:

• Organisaatiot/johtaminen
• Osallisuus/kansalaisuus
• Käytäntö/teoria/metodit
• Ryhmätoiminta
• Yhteisötyö/sosiaalinen kehitys

Acknowledgements

This research is part of the author’s article-based dissertation on social work in the University of Helsinki. Thanks to my PhD research supervisors Professor Mirja Satka and Docent Pirkko-Liisa Rauhala of the University of Helsinki, who provided helpful advice and comments on earlier drafts of this article. I also wish to thank the anonymous referees for their useful comments.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Heidi Muurinen, M.Soc.Sc, is a doctoral student in social work at the Department of Social Sciences, University of Helsinki, Finland. She is also a part of the Heikki Waris Institute, which is a joint research and development centre for University of Helsinki and municipalities in the Helsinki metropolitan area. Her doctoral thesis concerns developing and designing social services with an experiment-driven approach. She works as a team manager in the municipal adult social services.

Additional information

Funding

This work was supported by a research grant from the City of Helsinki in 2014, and a grant for doctoral students from Kunnallisalan kehittämissäätiö in 2015.