Politicisation processes in everyday practice with refugees: the experiences of Israeli and German social workers

ABSTRACT

This article deals with the political context of social work practice with refugees. Specifically, it addresses the ways politics and policies that derive from them, interplay with social workers’ perceptions and constructions regarding their daily practice. It is based on findings from a qualitative study that included 22 in-depth interviews with Israeli and German social workers who work with refugees. Working in a ‘highly political’ field meant that practitioners encountered xenophobia and racism, reinforced by the negative public discourse surrounding refugees, and faced the outcomes of exclusionary state policies towards service users and social services. The article demonstrates that working under challenging political circumstances, enhanced social workers’ political awareness, termed politicisation, in that they became more attuned to their identities in relation to practice, to user-worker power imbalances, and to the ways politics and policies influence service users’ well-being. Politicisation included social workers highly emotional involvement, which motivated them to take action towards social justice, as well as enhanced the risk of being overwhelmed and experiencing ‘political fatigue’. The article discusses implications for the ‘re-politicisation’ of social work research, practice and education.

תקציר

מאמר זה עוסק בהקשר הפוליטי של הפרקטיקה בעבודה סוציאלית עם פליטים. המאמר מתמקד באופן שבו פוליטיקה והמדיניות הנגזרת ממנה, משתקפות בתפיסות ובהבניות של עובדים סוציאליים לגבי הפרקטיקה שלהם. המאמר מבוסס על ממצאים מתוך מחקר איכותני אשר כלל ראיונות עומק עם 22 עובדים סוציאליים ישראלים וגרמנים העובדים עם פליטים. עבור העובדים, העבודה בתחום ‘פוליטי במיוחד’, כללה חוויות של מפגש עם שנאת זרים וגזענות, שהועצמו על ידי שיח חברתי שלילי כלפי פליטים, וכן התמודדות עם תוצאותיה של מדיניות ממשלתית מדירה כלפי פליטים וכן וכלפי השירותים העובדים עמם. המאמר מדגים כיצד עבודה בתנאים פוליטיים מאתגרים אלה, העצימה תהליכי פיתוח מודעות בקרב העובדים, המכונים ‘פוליטיזציה’, בכך שהם נעשו מודעים יותר לזהויותיהם ולקשר שלהן לפרקטיקה, ליחסי הכוח הקיימים בקשר בינם ובין הפונים, וכן לאופן שבו ממדים של פוליטיקה ומדיניות משפיעים על רגשותיהם ועל רווחתם של הפונים. תהליכי פוליטיזציה אלה כללו גם מעורבות רגשית גבוהה של העובדים הסוציאליים, אשר קידמה את נקיטתם בפעולות המקדמות צדק חברתי, ובו בעת הגבירה את הסיכון לחוות הצפה רגשית ו'תשישות פוליטית’. לסיכום, מציע המאמר השלכות עבור קידום תהליכי ‘רה-פוליטיזציה’ במחקר, בפרקטיקה ובהוראה בעבודה סוציאלית.‏

KEYWORDS:

• Germany
• Israel
• politics
• politicisation
• refugees
• social work practice

מילות מפתח:

• גרמניה
• ישראל
• פוליטיקה
• פוליטיזציה
• פליטים
• פרקטיקה בעבודה סוציאלית

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes on contributors

Lior Birger is a PhD candidate at the Paul Baerwald School of Social Work and Social Welfare at the Hebrew University of Jerusalem. She is a fellow at the interdisciplinary program 'Human Rights Under Pressure', at the NEVET Greenhouse and at the Minerva Fellowship Programme. She is involved in practice and research with refugees and asylum seekers in Israel and Germany.

Dr. Yochay Nadan, PhD, is a Senior Lecturer at the Paul Baerwald School of Social Work and Social Welfare at the Hebrew University of Jerusalem. Dr. Nadan focuses on cultural and cross-cultural aspects of research, direct practice and training; cultural aspects of childrenin at-risk situations, including abuse and neglect; and clinical social work with families.

Prof. Mimi Ajzenstadt is the President of the Open University of Israel. Her research interests lie in the areas of sociology of law, qualitative research methods and in the areas of social policy and the welfare state. She has examined the establishment and operation of social policy towards women in the Israeli welfare state, and has analyzed the history of the social construction of attitudes towards juvenile delinquency in the Jewish community in pre-State Palestine and in the State of Israel. She studies the experience of incarcerated mothers in the only female prison in Israel and studies the socio-legal construction of foreign workers in various state and NGOs in Israel. Her articles were published in journals such as: British Journal of Criminology, Social Problems, Social Policy, Symbolic Interaction and Qualitative Sociology.

Notes

1 The use of the term ‘refugees’ is contested: In the Israeli context, it is used to refer to World War II Jewish refugees, to 1948 Palestinian refugees, and to non-Jewish African refugees. For a further understanding of the unique situation of Palestinian refugees, see, for example: Bocco (2009).