The power of language: Exploring the relationship between linguistic capital and occupation for immigrants to Canada

ABSTRACT

Our study examines the power of language in shaping immigrants’ engagement in occupations during their integration into a host society. Beyond serving as a means of communication, language is understood as a form of capital that is mediated through social power relations. We used a qualitative secondary analysis methodology that adopted an occupation-focused perspective to study 20 transcripts generated through narrative and semi-structured interviews with 10 immigrants in a mid-sized Canadian city. ‘Learning English’ was identified as the overarching theme that connected to the sub-themes of accessing resources during settlement, economic integration, social and cultural integration and isolation, and family. Findings illustrate specific ways that the mediation of engagement in occupations through the host society’s dominant language creates challenges for immigrants’ integration experiences. Ultimately, the dominance of English in Canada poses barriers to engagement in needed and wanted occupations for immigrants who do not possess this valued linguistic capital.

El presente estudio examina el poder implícito en el idioma para moldear la participación de los inmigrantes en las ocupaciones durante su integración a una sociedad anfitriona. Más allá de servir como un medio de comunicación, el idioma constituye una forma de capital mediada por las relaciones de poder social. Con el propósito de estudiar 20 transcripciones de entrevistas narrativas y semiestructuradas con 10 inmigrantes en una ciudad canadiense de tamaño medio, se empleó una metodología de análisis secundario cualitativo que incorporó una perspectiva centrada en la ocupación. “El aprendizaje del inglés” se identificó como un tema general conectado con los subtemas de acceso a los recursos durante el asentamiento, la integración económica, la integración y el aislamiento social y cultural, y la familia. Los hallazgos ilustran formas específicas en que la participación en ocupaciones mediada por el idioma dominante de la sociedad de acogida genera desafíos durante las experiencias de integración de los inmigrantes. En última instancia, la prevalencia del inglés en Canadá plantea barreras para la participación en ocupaciones necesarias y deseadas por inmigrantes que no poseen este valioso capital lingüístico.

我们的研究考察了在移民融入东道国社会的过程中，语言影响他们从事生活活动的作用。除了作为一种交流手段，语言被理解为一种通过社会权力关系介导的资本形式。我们运用定性二级分析法，采用以生活活动为中心的视角，对加拿大一个中等城市的10名移民进行叙述性和半结构式访谈，获得20份访谈录。“学习英语”被认为是与定居过程中使用资源、经济融入、社会文化融入和分离以及家庭等子主题相关的首要主题。研究结果提出一些具体方式，通过东道国社会的主导语言调解生活活动参与会对移民的融合体验造成挑战。归根结底，英语在加拿大的主导地位给那些不具备这一宝贵语言资本的移民造成了参与必要的和需要的生活活动的障碍。

RÉSUMÉ

Notre étude porte sur le pouvoir du langage dans le façonnement de l'engagement occupationnel des personnes immigrantes durant leur intégration dans une société d'accueil. Plus qu'un moyen de communication, le langage est considéré comme une forme de capital modulé par les rapports de pouvoirs. Nous avons utilisé une méthodologie d'analyse qualitative secondaire adoptant une perspective orientée sur l'occupation pour étudier 20 transcriptions tirées de récits et d'entretiens semi-structurés avec 10 personnes immigrantes vivant dans une ville canadienne de taille moyenne. L’« apprentissage de l'anglais » a été identifié comme le thème principal reliant les sous-thèmes de l'accès aux ressources pendant l’établissement, de l'intégration économique, de l'isolement et de l'intégration et social et culturel, et de la famille. Les résultats illustrent les façons spécifiques dont la médiation de l'engagement dans les occupations, par le biais de la langue dominante de la société d'accueil, crée des défis pour les expériences d'intégration des personnes immigrantes.

Au bout du compte, la dominance de l'anglais au Canada freine l'engagement dans les occupations requises et souhaitées pour les personnes immigrantes qui ne possèdent pas ce précieux capital linguistique.

KEYWORDS:

• Occupational science
• Capital
• Communication
• Immigration
• Qualitative
• Settlement

MOTS-CLÉS:

• Sciences de l'occupation
• capital
• communication
• immigration
• qualitative
• établissement

Acknowledgements

I would like to acknowledge Dr. AnnaLise Trudell who assisted with data collection and analysis during the primary study in London, Ontario, Canada, and Dr. Debbie Laliberte Rudman who provided mentorship during the primary study.

ORCID

Suzanne Huot http://orcid.org/0000-0002-1276-0969