The practice and circulation of biodiversity assessment in tropical Mexico

Abstract

Biodiversity assessment is considered a necessary activity in the planning of nature conservation. This activity is shown to gain authority by accessing an epistemic community of scientists and institutions. This is done through a process of socialization that includes the production of immutable mobiles and their circulation in networks only accessible through scientific practice. Local (non-scientific) modes of describing nature are shown to be capable of circulating in far-reaching but different networks. It is argued that the concept of biodiversity is culturally situated and yet the purpose of biodiversity assessment is to define territorialities across cultural divides. It can therefore be considered a post-colonial enterprise. It is suggested that a more hybrid view of nature is required and that biodiversity scientists have to be prepared to negotiate their representations of nature with those of other social groups.

La pratique et la diffusion de l'évaluation de la biodiversité dans le Mexique tropical

conservation, réseau, autorité épistémique, Oaxaca

L'évaluation de la biodiversité est reconnue comme une activité essentielle à la planification de la conservation de la nature. Il est établi que cette activité, en accédant à une communauté épistémique composée de scientifiques et d'institutions, jouit d'une plus grande autorité. Cela se produit par un processus de socialisation comprenant, entre autres, la production de mobiles immuables et leur diffusion à travers des réseaux accessible uniquement par la pratique scientifique. Il est démontré que les procédés locaux (non scientifiques) utilisés pour décrire la nature peuvent être diffusés à travers des réseaux vastes mais différents. Si le concept de la biodiversité est culturellement déterminé alors que le but de l'évaluation de la biodiversité est de définir des territoires au-delà des divisions culturelles, il est soutenu qu'il peut donc être considéré comme une démarche postcoloniale. Une perspective plus hybride sur la nature est proposée et les experts scientifiques en biodiversité doivent être disposés à négocier leurs représentations de la nature avec les membres d'autres groupes sociaux.

La práctica y circulación de la evaluación de biodiversidad en el trópico Mexicano

conservación, redes, autoridad epistémica, Oaxaca

La evaluación de biodiversidad se considera una actividad necesaria en la conservación de la naturaleza. Esta actividad gana autoridad por obtener acceso a una comunidad epistémica de científicos e instituciones. Lo hace mediante un proceso de socialización que incluye la producción de móviles inmutables y la circulación de ellos en redes accesibles exclusivamente por la práctica científica. Se demuestra que modos locales (no científicos) de describir la naturaleza son capazes de circular en redes distintas pero de gran alcance. Se sugiere que la noción de biodiversidad es cultural y, sin embargo, el objetivo de la evaluación de biodiversidad es el de definir características territoriales que cruzan líneas divisorias culturales. Por lo tanto, puede ser considerado una iniciativa pos-colonial. Se sugiere que hace falta una concepción más híbrida de la naturaleza y que los científicos en el campo de biodiversidad deberían estar preparados a negociar sus representaciones de la naturaleza con las de otros grupos sociales.

Keywords:

• conservation
• network
• epistemic authority
• Oaxaca

Acknowledgements

The author thanks J. Townsend and P. Harrison for support and advice during the completion of the research described here. V. Ginesi is thanked for providing valuable advice and logistical support, as are the staff of various Oaxacan NGOs for providing important insights into Oaxacan conservation. Financial support was received from the UK government's Economic and Social Research Council and Natural Environment Research Council (R42200134147).

Notes

1 Pedro, Jorge and Naturaleza are pseudonyms.

2 Performed 29 January 2004.

3 CONABIO, a semi-autonomous federal institute based in Mexico City, has increased the quantity of information available on Mexican biodiversity through its website. The Jardín Etnobotánico de Oaxaca has begun to assemble a modest biological library.