The tourist landscape paradox

Abstract

This paper is about tourist practices of landscape. Landscape has long been a key reference point in the construction of tourist imaginaries and, to this day, plays an important role in tourists' experience of travelling and their encounters with Otherness. Yet the ambivalent ways in which tourists conceptualize landscape is inherently paradoxical; indeed, it is by travelling that tourists try to overcome the tension produced by such a paradox. Putting into practice two alternative conceptions of landscape at once—a ‘Vidalian’ landscape-as-essence and a ‘Cosgrovian’ landscape as ‘way of seeing’—the tourist inevitably falls into an intriguing epistemological trap. Tourists' embodiment of the landscape experience becomes an attempt to evade that trap. In this paper, I note how this is exemplified in the ways in which tourist rhetoric frames the idea of Morocco and, in particular, the Jamaa el Fna square in Marrakech, the most ‘landscaped’ (and photographed) tourist site in the Maghreb. To help unpack this paradox, I take a brief look at what tourists actually do in the Jamaa el Fna, in order to reproduce, in place, their landscape-driven idea of Moroccan cultural space. The spatial practices of most tourists in that iconic place reveal, indeed, that the landscape paradox that drives tourist readings of the Jamaa el Fna cannot be avoided, but only endlessly performed, for this paradox is constitutive of the very formation of the Modern travelling European subject.

Cet article porte sur les pratiques touristiques du paysage. Le paysage a longtemps servi de référence essentielle dans la construction de l'imaginaire entourant le tourisme, et joue encore aujourd'hui un rôle de première importance aux niveaux de l'expérience de voyage des touristes et des possibilités de rencontres avec l'altérité. La façon par laquelle les touristes vont concevoir le paysage est ambivalente et fondamentalement paradoxale. C'est justement en voyageant que les touristes peuvent résoudre la tension qui nourrit ce paradoxe. Avec deux conceptions parallèles du paysage à mettre en application au même moment—un paysage-comme-essence ‘vidalien’ et un paysage comme «manière de voir» ‘cosgrovien’—le touriste ne peut éviter de tomber dans un piège épistémologique intriguant. Dans le but d'échapper à ce piège, le touriste incarne l'expérience du paysage que j'illustre dans cet article par l'exemple des discours touristiques sur l'idée qu'on se fait du Maroc et, notamment, de la place Jamaa el Fna à Marrakech, le site le plus ‘paysagé’ (et photographié) du Maghreb. Enfin, pour dénouer ce paradoxe, je propose un survol des activités des touristes qui visitent la place Jamaa el Fna afin de reproduire, en lieu propre, l'idée générée par le paysage qu'ils se font de l'espace culturel marocain. Dans cet espace hautement symbolique, la plupart des touristes adoptent des pratiques spatiales qui révèlent à quel point il est impossible pour eux d'éviter le paradoxe du paysage qui conduisent aux interprétations de la place Jamaa el Fna. Ce paradoxe doit être joué à l'infini étant donné qu'il constitue l'assise sur laquelle s'édifie le sujet européen voyageur moderne.

Este papel habla de las prácticas turísticas de paisaje. El paisaje lleva mucho tiempo siendo un punto de referencia importante en la construcción de los imaginarios turísticos y, hasta el presente, juega un papel importante en la experiencia del turista de viajar y en sus encuentros con la Otredad. Sin embargo el modo ambivalente en que el turista conceptualiza el paisaje es inherentemente paradójico; por cierto, es a través del viaje que el turista intenta superar la tensión que resulta de esta paradoja. Poniendo en práctica simultáneamente dos alternativas concepciones del paisaje—una ‘vidaliana’ paisaje-como-esencia y un paisaje ‘cosgroviano’ como ‘modo de ver’—el turista inevitablemente cae en una trampa epistemológica interesante. La encarnación de parte del turista de la experiencia del paisaje llega a ser un intento de evitar caer en la trampa. En este papel observo como éste es ejemplificado en los modos en que la retórica del turista enmarca la idea de Marruecos y, en particular, la plaza de Jamaa el Fna en Marrakech, el sitio turístico más hecho paisaje (y más fotografiado) en el Magreb. Para ayudarnos a mejor entender esta paradoja, doy una idea general de qué es lo que hacen los turistas en la plaza Jamaa el Fna, con el fin de reproducir en su lugar la idea—basada en el paisaje—que el turista tiene del espacio cultural de Marruecos. Las prácticas espaciales de la mayor parte de los turistas en aquel lugar icónico revelan que la paradoja del paisaje que influencia las interpretaciones de los turistas de la plaza Jamaa el Fna es imposible de evitar, y sólo puede ser interpretada sin fin ya que esta paradoja es constitutiva de la misma formación del sujeto viajero europeo moderno.

Keywords:

• landscape
• Marrakech
• modernity
• paradox
• tourism

Acknowledgements

I would like to thank Luiza Bialasiewicz, Mike Crang and the anonymous referees for their extremely helpful comments on this paper.