Geographies of whiteness: the active construction of racialized privilege in Buffalo, New York

Abstract

In this paper, I examine the notion of privilege as it relates to whiteness. The argument that racial privilege is actively constructed in the micro-geographies of everyday life is based on a case study conducted in Buffalo, New York. In this study, I analyze the narrated experiences of white elderly, primarily female, residents of a changing urban neighborhood. To capture the interrelationships between racial privilege and place, I used multi-methods research which included surveys, mental maps, travel diaries, interviews, and participation observation. The stories told are detailed accounts of the ways in which these white elderly residents cope with a slipping away of their white privilege through learning new boundaries of privilege, devising strategies for coping with their changed neighborhood, and reclaiming, in part, their previously held privileges. I propose that whiteness and its attendant privilege is not just about who you are, but where you are.

Dans le présent article, la notion de privilège est abordée en fonction de la blancheur. Une étude de cas de la ville de Buffalo, New York vient étayer l'argument selon lequel le privilège racial se construit activement dans le cadre géographique de la vie quotidienne à petite échelle. Une analyse a été effectuée des expériences vécues et narrées par des personnes âgées, blanches, principalement de sexe féminin, et qui habitent dans un quartier urbain en transformation. Une démarche multi méthodologique adoptée pour rendre compte des interrelations entre le privilège racial et le lieu a permis de produire des données par des enquêtes, cartes mentales, carnets des déplacements, entrevues et par l'observation participative. Les histoires rapportées constituent des témoignages précieux sur les différentes façons dont l'adaptation par les résidents âgés et de race blanche à la disparation progressive du privilège blanc passe par l'apprentissage de nouvelles limites du privilège, le déploiement de stratégies pour faire face aux changements dans le quartier, et par la revendication d'une partie de leurs anciens privilèges. Il est avancée que l'idée de blancheur et le privilège que cela représente ne reflète pas seulement qui on est, mais aussi où on est.

En este trabajo, examino la noción de privilegio en lo que se refiere a la blancura. El argumento de que el privilegio basado en raza se construye de forma activa en las micro-geografías de la vida cotidiana, se basa en un estudio de caso llevado a cabo en Buffalo, Nueva York. En este estudio, analizo las experiencias de personas mayores de raza blanca, siendo la mayor parte de ellas mujeres, que residen en un barrio urbano que está en un proceso de cambio. Para captar las interrelaciones entre lugar y el privilegio basado en raza, utilizo un tipo de investigación que emplea diversos métodos, entre ellos sondeos, mapas mentales, diarios de viaje, entrevistas y la observación de participantes. Los cuentos relatados son cuentos detallados sobre cómo estos residentes blancos mayores de edad, superan la pérdida de su ‘privilegio blanco’ mediante el establecimiento de nuevos límites de privilegio, el desarrollo de estratégias para poder adaptarse a su barrio alterado y la reivindicación, en parte, de los privilegios que antes tenían. Sugiero que la blancura y el privilegio que conlleva no depende simplemente de quién eres sino también de dónde te encuentras.

Keywords:

• whiteness
• race
• privilege
• older people
• policing
• urban neighborhood

Keywords:

• blancheur
• race
• privilège
• personne âgée
• surveillance policière
• quartier urbain

Keywords:

• la blancura
• raza
• privilegio
• gente mayor
• vigilancia
• barrio urbano

Acknowledgements

I am most grateful to those who participated in this study and their willingness to share their personal experiences along with their understandings of their urban spaces. This paper has benefited from the insightful and constructive comments of Meghan Cope and three anonymous reviewers. Also, I am grateful to Jin-Kyu Jung and Chigon Kim who offered helpful suggestions on an earlier draft. Any errors are mine alone. This research was made possible through the NSF-funded IGERT in Geographical Information Science (grant #DGE-9870668).

Notes

1 A dissimilarity index of 74 indicates that 74 per cent of the white or black population (or some combination or both) would have to move to another neighborhood to even out the racial distribution in Buffalo.

2 The reasoning behind this seemingly inattentiveness to burglaries or crimes of property is attributed to the sheer number of burglaries that take place in the city on a daily basis and the lower priority of property crimes compared to more ‘heinous crimes’ (rape, murders, and drive-by shootings) (Lakamp 2006).