More-than visual approaches to architecture. Vision, touch, technique

Abstract

Geography's relationship with architecture in particular, and the built environment in general, is fraught with tensions concerning the embodied experience of place, and a profoundly visual bias is present. Likewise, previous geographic readings of phenomenology such as humanistic geography are now regarded as retrograde, unable to address the specificities of bodily experiences (gendered bodies, physical impairments, queer bodies etc.) when attempting to articulate architectural encounters. A worthwhile task within a more comprehensive critical geography of architecture, then, is to re-examine the experience of built spaces from a more-than visual perspective, one that attends to a range of sensory-somatic and affective experiences that include, but crucially are not limited to, the visual. In terms of material-spatial experiences and performances, and given the limitations of (especially visual) ‘representation’, we look to several parallel disciplines to investigate the role of the haptic, the optic and the somatic in the apprehension of architectural spaces. How are such haptic or ‘more-than visual’ knowledges conceptualised and operationalised, whether implicitly or explicitly, by practitioners?

La relation de la géographie avec l'architecture en particulier, et l'environnement construit en général, est remplie de tensions concernant l'expérience incarnée de l'endroit, et un parti pris profondément visuel est présent. Egalement, des interprétations géographiques précédentes de la phénoménologie comme la géographie humanistique sont maintenant considérées comme rétrogrades, incapables d'adresser les spécificités des expériences charnels (des corps sexués, des troubles moteurs, des corps queers, etc.) pendant qu'elles essaient d'articuler des rencontres architecturelles. Une tâche utile dans une géographie de l'architecture critique plus compréhensive, donc, est de réexaminer l'expérience des espaces construits d'une perspective plus que visuelle, une qui s'occupe d'une gamme des expériences somatiques sensorielles et affectives qui incluent, mais ne sont pas de façon critique limitées au visuel. En termes d'expériences spatio-matérielles et de performances, et en donnant les limitations de la (surtout visuelle) ‘représentation’, nous comptons sur plusieurs disciplines parallèles pour investiguer le rôle du tactile, l'optique et le somatique dans l'appréhension des espaces architecturels. Comment sont de tels connaissances tactiles ou ‘plus que visuelles’ conceptualisées et opérationnalisées, de manière implicitement ou explicitement, par des praticiens ?

La relación particular que tiene geografía con arquitectura, y con el ambiente construido en general, está cargado de tensiones acerca de las experiencias encarnadas del lugar, y hay una parcialidad profundamente visual. De la misma manera, interpretaciones geográficas previas de fenomenología como geografía humanista se consideran retrógradas por estar incapaces las especificaciones de experiencias encarnadas (cuerpos marcados por género, incapacidades físicas, cuerpos homosexuales etc.) cuando se articulan encuentros arquitectónicos. Así, re-examinar la experiencia de espacios construidos desde una perspectiva más-que visual sería una tarea valiosa dentro una geografía crítica de arquitectura más exhaustiva. Ésta perspectiva se atendería a un ámbito de experiencias afectivas y sensorial-somáticas que incluyen, pero no están limitados, al visual. En términos de experiencias y representaciones materiales-espaciales, y dado las limitaciones de ‘representación’ (particularmente lo visual), investigamos el papel de la háptica, la óptica y la somática en la aprensión de espacios arquitectónicos en varias disciplinas. –¿Cómo es que los profesionales se conceptualizan y ponen en práctico estos conocimientos hápticos/‘más-que visuales’ implícitamente o explícitamente?

Keywords:

• haptic
• optic
• architecture
• somatic
• biogram

Keywords:

• tactile
• optique
• architecture
• somatique
• biogram

Keywords:

• háptico
• óptico
• arquitectura
• somática
• biograma

Acknowledgements

An early version of this paper was presented at the ‘Memory and Touch’ symposium at the Royal Institute of British Architects (RIBA), organised by Lesley Millar in May 2008. Jane Jacobs and Peter Merriman's timely call for papers for the AAG allowed further historical refinement of the ideas, and I am grateful to Phil Hubbard and three anonymous referees for detailed feedback and engagement with such ideas as the paper progressed.