Readers-in-conversations: a politics of reading in literary geographies

Abstract

While the role of readers in literary geographies has been theoretically acknowledged, the methodological practice of engaging with multiple readers is little and far between. This gap between theory and practice has perpetuated understandings of texts as static representations and of readers as passive and homogeneous. Such problematic notions urgently need to be contested and this paper is one such attempt. Using a case study of Singapore poetry and its resistance to state-driven landscape change, I engage with twenty-one Singaporean readers through an online, asynchronous forum to demonstrate the challenging but rich process of studying reader reception. In doing so, I show how the dynamic co-enactment of responses by multiple readers-in-conversations leads to both complementarities and clashes. This not only reveals a more nuanced understanding of the author–text–reader(s) interactions, but also points to an inevitable politics of reading present in the study of all textual representations.

Bien que le rôle des lecteurs dans la géographie littéraire soit admis au niveau de la théorie, il n'arrive que peu souvent d'engager la conversation avec de multiples lecteurs comme pratique méthodologique. Cet écart entre la théorie et la pratique fait perpétuer une compréhension du texte comme représentation statique et des lecteurs comme passifs et homogènes. Cet article propose en revanche de combler la nécessité urgente de contester de telles notions problématiques. A partir d'une étude de cas de la poésie singapourien et sa résistance à l'aménagement du territoire mené par l'état, j'engage la conversation avec 21 lecteurs singapouriens dans un forum en ligne pour démontrer le processus difficile mais motivant d'étudier la réaction des lecteurs. Je montre ainsi comment l'interaction dynamique entre de multiples lecteurs mène à la fois aux moments complémentaires aussi bien que contraires. Cela révèle non seulement une compréhension plus nuancée des interactions entre l'auteur, le texte, et les lecteurs, mais aussi une politique inévitable de la lecture qui gît à la base de toute représentation textuelle.

Aunque el rollo de lectores de geografías literarias ha sido reconocido teóricamente, hay poca práctica metodológica de involucrar con múltiples lectores. Esta laguna entre teoría y práctica ha perpetuada entendimientos de textos como representaciones estacionarias y de lectores como pasivos y homogéneos. Dichos nociones problemáticos se necesitan estar contestados urgentemente y este artículo es tal intento. Utilizando un estudio de casos prácticos de poesía de Singapur y su resistencia a cambios manejados por el estado, involucro con 21 lectores de Singapur a través un foro asincrónico de Internet para demostrar el proceso exigente pero rico de estudiar el recibimiento de lectores. Al hacer eso, demuestro como la co-representación dinámica de respuestas por múltiples lectores-en-conversaciones se llega a ambos complementariedades y choques. Esto no solo revela un entendimiento más matizado de las interacciones entre autor-texto-lector(es), pero también muestra una política inevitable de leer presente en el estudio de representaciones textuales.

Keywords:

• literary geographies
• reader reception
• ICT
• Singapore poetry
• landscape
• memory

Keywords:

• Géographie littéraire
• réaction des lecteurs
• TIC
• poésie singapourienne
• paysage
• mémoire

Keywords:

• geografías literarias
• recibimiento de lectores
• ICT
• poesía de Singapur
• paisaje
• memoria

Acknowledgements

I am grateful to Tim Bunnell, Tracey Skelton, and members of the Social and Cultural Reading Group at the Department of Geography, National University of Singapore for their constructive comments. I thank the editor and the anonymous referees for their helpful suggestions.

Notes

1 Pseudonyms are used.

2 Colloquial term for going on a date.

3 See One Fierce Hour (Sa'at 1998).