‘The country(side) is angry’: emotion and explanation in protest mobilization

Abstract

The role of emotion in social movement mobilization and political protest has received renewed attention in the past decade. However, few, if any, studies have followed the emotional trajectories of activists through their involvement in protest activity. This paper explores the significance of emotion in rural protests in Britain since 1997. Drawing on first-hand and second-hand sources, it focuses on the emotions of participants in pro-hunting countryside marches and in farmers' demonstrations as they move through various stages of mobilization. It proposes the metaphor of a ‘ladder of emotions’ to describe the different emotions that are foregrounded as mobilization proceeds. It suggests that emotional responses to perceived threats to a landscape or place-rooted way of life to which individuals have an emotional attachment are important as motives for political mobilization. These individual emotions are subsequently translated into collective action as emotions such as anger, frustration and desperation guide pathways for action. Successful mobilization also relies on participants overcoming initial emotions of fear or trepidation at protest activity, giving way to emotions of pleasure and pride that enthuse activists and help reproduce and sustain campaigns.

Au cours de la décennie précédente on a prêté attention de nouveau au rôle de l'émotion dans la mobilisation des mouvements sociaux. Très peu d'études, voire aucune, ont accompagné les trajectoires émotionnels des militants pendant leur implication dans des activités de protestation. Cet article explore l'importance de l'émotion dans les manifestations rurales en Angleterre depuis 1997. En tirant des sources primaires et secondaires, il se focalise sur les émotions des participants dans les marches pour la chasse rurale et dans les manifestations des fermiers au cours de différentes étapes de la mobilisation. L'article propose la métaphore d'une «échelle d'émotions» pour décrire les émotions différentes qui sont mises en relief au fur et à mesure que la mobilisation avance. Il suggère ainsi que l'attachement émotionnel des individus aux paysages ou aux modes de vie racinées dans le lieu entrainent des réponses émotionnelles qui sont importantes comme motives pour la mobilisation politique quand ceux-ci sont perçus comme menacés. Ces émotions individuelles se traduisent ensuite en action collective comme les émotions telles que la colère, la frustration, et le désespoir canalisent les possibilités d'action. La mobilisation réussie dépend aussi de la capacité des participants de surmonter leurs émotions initiales de peur de manifester pour céder la priorité aux émotions de plaisir et d'orgueil qui encouragent les militants et aident à reproduire et soutenir les campagnes politiques.

El papel de emoción en la movilización de movimientos sociales y protesta política ha recibido atención renovada en la ultima década. Sin embargo, pocos estudios han seguido las trayectorias emocionales de activistas por su involucramiento en actividades de protesta. Este articulo se explora la importancia de emoción en protestas rurales en la Inglaterra desde 1997. Llevando de fuentes de primera y segunda mano, se enfoca en las emociones de participantes en marchas pro-caza del campo y en las manifestaciones de granjeros mientras muevan entre varias etapas de movilización. Se proponga la metáfora de una ‘escalera de emociones’ para describir las emociones diferentes que están centrales mientras la movilización se avanza. Se sugiere que las respuestas emocionales a amenazas percibidas a un paisaje o forma de vivir arraigado de un lugar del cual individuos tienen una relación emocional están importantes como motivos para movilización política. Estas emociones individuales están traducidos subsiguientemente a acción colectiva como emociones como enojo, frustración, y desesperación, que guían paseos para acción. Movilización exitosa también depende en los participantes superando emociones iniciales de miedo o trepidación de participar en una protesta, cediendo el paso a emociones de placer y orgullo que entusiasman los activistas y ayudan sostener las campañas.

Keywords:

• emotion
• protest
• social movement
• place
• identity
• rural protest

Keywords:

• émotion
• manifestation
• mouvement social
• lieu
• identité
• manifestation rurale

Keywords:

• emoción
• protesta
• movimiento social
• lugar
• identidad
• protesta rural

Acknowledgements

This research was funded by the Economic and Social Research Council, grant RES-000-23-1317, ‘Grassroots rural protest and political activity in Britain’. An earlier version of this paper was presented at the RGS-IBG Annual Conference and we are grateful to conference participants for their comments, as well as to Phil Hubbard and three anonymous referees for their helpful suggestions on developing this paper.

Notes

1. Twenty-six interviews were conducted as part of the research with activists in rural protest groups or campaigning organizations. Not all interviewees had participated in the countryside marches and/or farmers' demonstrations, as these represented only one aspect of the research. From available information we are aware that at least nine of the interviewees had participated in at least one of the countryside marches, and that at least five had participated in one or more farmers' protests.