The politics of being sorry: the Greensboro truth process and efforts at restorative justice

Abstract

This paper examines the Greensboro Truth and Reconciliation Commission (GTRC) to better understand the way the truth process in Greensboro, North Carolina intersects with conceptions of restorative justice and geographic understandings of the ‘right to the city.’ The GTRC was a grassroots truth process focused on a shooting of labor organizers in 1979 by Ku Klux Klan and American Nazi Party Members and the complicity of local officials in the violence. In 2006, the GTRC released its report to the citizens of Greensboro and its recommendations for the city touched off a contentious debate. Using a multi-method qualitative approach—including open-ended interviews and archival research—I argue the GTRC process engages with notions of right to the city activism that challenges the right to the city literature to focus on broader discussions of racism, activism, and white privilege that emerges from critical race scholarship and contributes to the growth of robust, multiracial anticapitalist coalitions; an approach to scholarship on the right to the city that has broad academic purchase for social geography and urban political engagement in general.

Cet article examine la Commission de Vérité et de Réconciliation de Greensboro (CVRG, Greensboro Truth and Reconciliation Commission, GTRC, en anglais) afin de mieux comprendre la rencontre entre le processus de vérité dans la ville de Greensboro en Caroline du Nord et des conceptions de la justice restauratrice et des interprétations géographiques du « droit à la ville ». La CVRG était un processus de vérité populaire centré autour d'une fusillade des militants syndicalistes par des activistes du Ku Klux Klan et du parti américain nazi ainsi que la complicité des fonctionnaires locales. En 2006 suite à la sortie de son rapport les recommandations de la CVRG ont déclenché un débat controversé. Je maintiens, à la base d'une approche qualitative de méthodes mixtes qui comprennent des entretiens semi directifs et de la consultation des archives, que le processus CVRG se rapporte aux idées du militantisme du droit à la ville qui contestent les idées proposées par la littérature du droit à la ville. En particulier, cette contestation contribue à l'élaboration à une éventuelle approche au droit de la ville qui porte des conséquences académiques importantes pour la géographie sociale et l'engagement politique urbain plus largement: une approche basée sur des discussions du racisme, du militantisme, et du privilège blanc recueillies de la théorie de la race critique et qui contribue à la croissance des coalitions fortes anticapitalistes et multiraciales.

Este articulo se examina la Comisión de Verdad y Reconciliación de Greensboro (CVRG) para mejro entender la manera de que el proceso hacia la verdad en Greensboro, Carolina del Norte se cruza con concepciones de justicia reconstituyente y entendimientos geográficos del “derecho a la ciudad.” El CVRG era un proceso hacia la verdad comunitaria enfocado en un asesinato de organizadores de trabajadores en 1979 por el Klu Klux Klan, miembros del partido Nazi Norteamericano, y la complicidad de oficiales locales en la violencia. En 2006, el CVRG se publicó su reporte a los ciudadanos de Greensboro y sus recomendaciones para la ciudad que provocó un debate polémico. Utilizando un enfoque cualitativo de múltiples métodos – incluyendo entrevistas sin plazo definido y investigaciones de archivos – discuto que el proceso CVRG se involucra nociones de activismo de derecho a la ciudad que se cuestiona la literatura del derecho a la ciudad para enfocar en discusiones más amplios de racismo, activismo, y el privilegio de la blancura que se aparecen de erudición crítica de la raza y se contribuye al crecimiento de coaliciones anticapitalistas multirraciales robustos; un enfoque en erudición del derecho de la ciudad que tiene una influencia académica amplia para geografía social y un involucramiento político urbano en general.

Keywords:

• right to the city
• truth commission
• racism
• violence
• reconciliation

Keywords:

• Droit à la ville
• commission de vérité
• racisme
• violence
• reconciliation

Keywords:

• Derecho a la Ciudad
• Comisión de la Verdad
• Racismo
• Violencia
• Reconciliación

Acknowledgments

I want to thank the three anonymous reviewers for a timely, thoughtful, and thorough review of this manuscript. In addition, I want to thank Sarah Inwood, Jill Williams, Micheline Van Riemsdijk, and Melanie Barron for their comments on earlier drafts of this manuscript. Finally, I want to especially thank Michael Brown for his patience during the editorial process. All omissions are my own. This research is funded by a grant from the National Science Foundation.

Notes

1. On the morning of 3 November 1979, the WVO changed its name to the Communist Workers Party.

2. For a larger discussion of the 3 November shooting, including discussions of police complicity with the events, see Inwood (2012).

3. Sandi Smith, James Waller, Michael Nathan, Cesar Cauce, and Bill Sampson lost their lives on the morning of 3 November.