Grandfathering as spatio-temporal practice: conceptualizing performances of ageing masculinities in contemporary familial carescapes

Abstract

This study examines the spatio-temporalities of the intergenerational caring practices that contemporary grandfathers engage in with their grandchildren, in order to critique old men's constructions and performances of ageing masculinities and the gendering and ageing of contemporary carescapes. Findings are based on thirty-one qualitative interviews and two participant observations, conducted in the north-west of England with men who are grandfathers. The concept of carescapes (Bowlby, Gregory and McKie 1997) is employed to explain that grandfathering is both spatially and temporally organized. Findings suggest that men construct distinctly masculine spaces of care later in life, contingent on both their resistance to spatially embedded ageism and their comparisons of grandfathering to previous lifecourse subjectivities, such as fathering. Complexity and diversity in how men negotiate these factors are also apparent and are explored. There is evidence for example that some men's performances of ageing masculinities contribute to the maintenance of a gendered division of labour in family care work, while others perform alternative masculinities that offer potential to transform gendered carespaces. This is further mediated by intergenerational interactions with children and grandchildren. Focus on old men who are grandfathers necessarily complicates geographical perspectives on the spatio-temporalities of multiple masculinities, ageing and informal familial care.

Cet article examine les temporalités spatiales des coutumes de soin intergénérationnels dont les grands-pères contemporains font usage pour s'occuper de leurs grands-enfants afin de critiquer les façons dans lesquelles les vieillards conçoivent et mettent en pratique leurs masculinités vieillissantes ainsi que le processus de sexualiser et vieillir les sites de soin contemporains. Les découvertes proviennent de 31 entretiens qualitatifs et de deux périodes de observation participante réalisés dans le nord-ouest de l'Angleterre avec les grands-pères. On fait usage du concept de « site de soin » (anglais: « carescape ») (Bowlby, Gregory et McKie 1997) pour affirmer que l'acte d'être grand-père s'organise de manière spatiale ainsi que temporelle. Les résultats suggèrent que les hommes construisent des espaces de soin sensiblement masculins à l'âge mûr, ce qui se fait à la fois à partir de leur résistance à l'âgisme enraciné dans l'espace et de leurs comparaisons de l'expérience d'être grand-père aux subjectivités antérieures de la vie telles comme l'expérience d'être père. On examine aussi de la complexité et de la diversité évidente dans les façons des hommes de négocier ces facteurs. Il y a de l'évidence pour soutenir, par exemple, que les performances des masculinités vieillissantes de quelques hommes aboutissent à la maintenance d'une division de travail sexualisée, tandis que d'autres hommes pratiquent des masculinités alternatives qui puissent transformer les sites de soin sexualisés. Cette distinction comprend aussi une nuance suscitée par les interactions intergénérationnelles avec les enfants et les grands-enfants. Cette attention aux vieillards complique nécessairement les perspectives géographiques sur les spatial-temporalités de multiples masculinités, du vieillissement et du soin familial informel.

Este artículo examina los aspectos espacio-temporales de las prácticas de cuidado intergeneracionales que en la actualidad comprometen a abuelos y nietos. En este sentido, se busca criticar tanto las construcciones y performatividades de la masculinidad correspondiente a la ancianidad realizadas por la gente mayor, como las diferenciaciones de los espacios de cuidado actuales en base al género y la edad. Los resultados de este trabajo se basan en 31 entrevistas cualitativas y dos observaciones participantes llevadas a cabo con abuelos en el noroeste de Inglaterra. El concepto de espacio de cuidado (Bowlby, Gregory and McKie 1997) es utilizado para explicar cómo la abuelidad se organiza tanto espacial como temporalmente. Las conclusiones sugieren que los hombres construyen espacios de cuidado masculinos distintivos en etapas más avanzadas de la vida. Ellos están supeditados por un lado a la resistencia a la discriminación en base a la edad que permea ciertos espacios, y, por el otro, a las comparaciones entre su rol de abuelos con las subjetividades correspondientes a etapas previas de sus vidas como por ejemplo la de ser padres. Este artículo también explora cómo los hombres negocian estos factores en modos complejos y variados. Por ejemplo, hay evidencia que indica que algunos hombres, mediante su desempeño masculino en edades avanzadas, contribuyen al mantenimiento de la división del trabajo en el cuidado en la familia basada en el género. En contraposición otros hombres ponen en práctica masculinidades alternativas que ofrecen un potencial para transformar esos mismos espacios. A esto se le suman las interacciones intergeneracionales que tienen lugar con los hijos y con los nietos. Sostengo que al prestar atención a los hombres mayores, que son además abuelos, necesariamente complicamos las perspectivas geográficas sobre las espaciotemporalidades de las múltiples masculinidades, del envejecimiento, así como también del cuidado informal en la familia.

Keywords:

• grandfathering
• family
• carescapes
• masculinities
• age
• identity

Keywords:

• faire le grand-père
• famille
• «sites de soin»
• masculinités
• âge
• identité

Keywords:

• abuelidad
• familia
• espacios de cuidado
• masculinidades
• edad
• identidad

Acknowledgements

The author would like to thank all those who commented on earlier versions of this paper, including the three peer reviewers. The author also thanks the participants who made this paper possible and to, what was, the Geography Department at Lancaster University who funded the research.

Notes

1. I use the term ‘old’ throughout, as opposed to ‘older’, in alignment with arguments made by Toni Calasanti (2004). She argues that ‘older’ is one way of conveying old people as middle age and therefore more acceptable. Using the term ‘old’ is one way of reclaiming the term to instill it with positive valuation and thus challenge the attached, socially constructed stigma.

2. There is no scope to discuss this here, but the participants also discussed communicating with grandchildren across distances using a range of communication technologies, transforming their forms of care and intimacy with grandchildren.

3. Previous studies have raised the issue of ‘interviewer vulnerability’ in interviewing men (e.g. Lee 1997), so like Gatrell (2006) I followed strict safety protocol for each interview that was designed to protect me and the participants' personal information unless it absolutely had to be revealed.