Street naming and the politics of belonging: spatial injustices in the toponymic commemoration of Martin Luther King Jr

Abstract

Although the critical turn in place name study recognizes the central and contested place that toponyms hold in people's lives and identity struggles, little work has explicitly analyzed place naming rights in terms of social justice, citizenship, and belonging. We introduce readers to the naming of streets for slain civil rights leader Martin Luther King Jr and use two brief case studies from the southeastern USA (Statesboro, Georgia and Greenville, North Carolina) to discuss the barriers that hinder the creation of a landscape that truly reflects the teachings of King. Naming opponents, sometimes with the (un)witting cooperation of black activists, impose spatial, scalar limits on the rights of African Americans to participate in the street naming process and to appropriate the identity of streets outside of their neighborhoods, even though challenging historically entrenched patterns of racial segregation and marginalization is exactly the purpose of many street naming campaigns. The case of King streets prompts us to think about place naming as a mechanism of spatial (in)justice, demonstrating the fundamental role that geography plays in constituting and structuring the processes of discrimination or equality.

Bien que le tournant critique dans l'étude de toponymie reconnaît le rôle central et contesté que les toponymes jouent dans les vies et luttes d'identité des gens, il y a peu de recherches qui examinent de manière explicite le droit de dénommer les lieux en termes de la justice sociale, la citoyenneté, et l'appartenance. Nous présentons aux lecteurs la dénomination des rues américaines en honneur du leader tué du mouvement des droits civiques Martin Luther King, Jr, en utilisant deux études de cas brèves du sud-est des Etats-Unis (Statesboro, Géorgie, et Greenville, Caroline du Nord) pour discuter les barrières qui entravent la création d'un paysage qui reflète vraiment les enseignements de King. L'opposition à la dénomination pour King, qui profit parfois de la coopération (non) intentionnelle des militants noirs, impose des limites spatiales et scalaires sur les droits des afro-américains de participer dans le processus de dénommer les rues ainsi que celui de approprier l'identité des rues en dehors de leurs quartiers. Pourtant plusieurs campagnes de dénommer les rues visent explicitement à contester les modes de ségrégation et de marginalisation raciale bien établis. Le cas des rues « King » nous incite à réfléchir à la toponymie comme mécanisme de (in)justice spatiale, qui démontre le rôle fondamental qui joue la géographie dans la constitution et la structuration des processus de discrimination ou d'égalité.

A partir del giro crítico en los estudios sobre denominación de lugares, se reconoce el lugar central y, a la vez resistido, que los topónimos tienen en la vida de la gente y en las luchas por la identidad. Sin embargo, los trabajos dedicados a analizar el derecho a nombrar lugares en términos de justicia social, ciudadanía y pertenencia son escasos. En este trabajo nos proponemos acercar a los lectores a la práctica de llamar a las calles con el nombre del líder asesinado Martin Luther King, Jr Para ello, recurrimos a dos breves estudios de caso en el sudeste de los Estados Unidos (Statesboro, Georgia y Greenville, Carolina del Norte) a los fines de discutir los obstáculos que dificultan la creación de un paisaje que verdaderamente refleje las enseñanzas de King. Nombrar oponentes, a veces con la (in)consciente cooperación de activistas de color, impone límites espaciales y escalares a los derechos de los afroamericanos para participar en el proceso de denominación de las calles, así como a la apropiación de la identidad de las calles fuera de sus vecindarios. Esto sucede a pesar de que muchas de las campañas de nombramiento de calles tienen por finalidad desafiar patrones históricos de segregación racial y de marginalización. El caso de las calles llamadas con el nombre de King, nos incita a pensar al acto de nombrar calles como un mecanismo de (in)justicia espacial, y nos muestra el rol fundamental que tiene la geografía en la conformación y estructuración de los procesos de discriminación o igualdad.

Keywords:

• spatial justice
• place name
• toponymy
• Martin Luther King
• African American
• belonging

Keywords:

• justice spatiale
• nom de lieu
• toponymie
• Martin Luther King
• afro-américain
• appartenance

Keywords:

• justicia espacial
• nombramiento de lugares
• toponimia
• Martin Luther King
• afroamericanos
• pertenencia

Acknowledgements

The authors wish to thank the three anonymous reviewers for a thoughtful and thorough review of this manuscript as well as the support of Michael Brown during the editorial process. Special appreciation is expressed to Mr Keith Cooper, who helped lead the unsuccessful campaign to extend King's name down all of Fifth Street in Greenville and who shared his insights into the struggle. The authors would also like to acknowledge Dr Daniel Good, who served as an important contact within the Statesboro community during its street naming debates. Finally, this work is dedicated to Donna and Tyler Alderman.