Extending the ‘White Way’: municipal streetlighting and race, 1900–1930

Abstract

While the illumination of streets by electric streetlights in Western cities is a given today, in the early part of the twentieth century it was a technology whose conspicuous consumption was a status symbol for both individuals and towns. Not long after its introduction, however, electric lighting in cities also became noticeable in its absence. This paper draws on municipal records to consider how ideologies of white supremacy and progress came together to produce the uneven deployment of streetlighting in the small town of Rocky Mount, North Carolina, thus contributing to the city's segregation in the early part of the twentieth century. By tracing the development of hierarchical streetlighting systems, such as General Electric's White Way, I also show how the racialized deployment of streetlighting was aided by large electrical equipment manufacturers. In conclusion, I argue that these insights are crucial to understanding how technologies racialize space, but also how technologies such as streetlighting are central to the production of the spaces in which race is produced and racism takes place.

Extension des rues éclairées/Extension “à la manière des Blancs”^*: éclairage de rues municipal et race, 1900–1930

Si de nos jours l'illumination des rues à la lumière électrique dans les villes occidentales va de soi, il fut un temps au début du 20ème siècle où c'était une technologie dont la consommation bien visible était l'étalage d'un statut symbolique à la fois pour les individus et pour les villes. Toutefois, peu après son introduction, l'éclairage électrique dans les villes devint aussi remarquable par son absence. Cet article s'appuie sur des registres municipaux pour évaluer comment les idéologies de la suprématie blanche et le progrès ont convergé pour produire le déploiement inégal de l'éclairage de rues dans la petite ville de Rocky Mount, en Caroline du Nord, contribuant ainsi à la ségrégation de la ville au début du 20ème siècle. En retraçant le développement hiérarchique des systèmes d'éclairage de rues, comme la voie blanche de « General Electric », je montre aussi comment les grands fabricants d'équipement électrique ont été complices du déploiement racialisé de l'éclairage des rues. En conclusion, j'argue que ces éléments d'analyse sont fondamentaux pour comprendre comment les technologies racialisent l'espace, mais aussi comment les technologies telles que l'éclairage des rues sont essentielles à la production d'espaces dans lesquels la race est produite et où survient le racisme.

^*Note du traducteur: « the White Way » est une expression qui fait référence à l'appellation des rues éclairées aux débuts de l'électricité aux USA et qui signifie aussi «à la manière des Blancs », permettant ainsi un jeu de mot en anglais intraduisible en français

La extensión de la ‘Vía Blanca’: el alumbrado público municipal y la raza, 1900–1930

Mientras que la iluminación de las calles con farolas eléctricas en las ciudades occidentales es un hecho hoy en día, en la primera parte del siglo XX era una tecnología cuyo conspicuo consumo era un símbolo de estatus para los individuos y los pueblos. No mucho tiempo después de su introducción, sin embargo, la iluminación eléctrica en las ciudades también se hizo notar por su ausencia. Este documento se basa en los registros municipales para considerar cómo las ideologías de la supremacía blanca y el progreso se unieron para producir el despliegue desigual del alumbrado público en el pequeño pueblo de Rocky Mount, Carolina del Norte, lo que contribuyó a la segregación de la ciudad en la primera parte del siglo XX. Al rastrear el desarrollo de los sistemas de alumbrado público jerárquicos, como el de la vía blanca (White Way) de la compañía General Electric, también se muestra cómo la utilización racial de alumbrado público se vio favorecida por los grandes fabricantes de equipos eléctricos. En conclusión, se argumenta que estos conocimientos son cruciales para entender cómo las tecnologías ‘racializan’ el espacio, y también cómo las tecnologías tales como el alumbrado público son fundamentales para la producción de los espacios en los cuales se produce la raza y se lleva a cabo el racismo.

Keywords:

• electricity
• streetlighting
• racism
• segregation
• technology
• American South

Mots-clés:

• électricité
• éclairage de rues
• racisme
• segregation
• technologie
• Sud des Etats-Unis

Palabras claves:

• electricidad
• alumbrado público
• racismo
• segregación
• tecnología
• Sur de América

Acknowledgments

Thanks to Scott Kirsch, Gaby Valdivia, Alvaro Reyes, John Pickles, and Jeff Popke for guidance and suggestions on earlier versions of this article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

^1. I use the term ‘semi-democratically’ because of the methods of exclusion employed to limit universal suffrage. These include poll taxes, literacy tests, and gender exclusions, among others.

^2. This was a common practice in the South, with states frequently incarcerating blacks on trumped up charges in order to rent them out as laborers (Lichtenstein 1996).

^3. The meeting minutes, aside from very rare additional commentary, are recorded in a matter-of-fact manner that shows little about the opinions and debates that may have been engaged in by the Board members. As such, their value is mostly limited to an excellent source of data for locating street lighting requests.

^4. The neighborhood boundaries are derived from Fleming (1998) and Hazirjian (2003). Locations and types of large employers are based on fire insurance maps produced by the Sanborn Map Company (1907, 1912, 1917).

^5. These figures were produced using the Kernel Density tool in ArcGIS 10.1.

Additional information

Funding

This work was supported by the National Science Foundation Science, Technology, and Society Dissertation Research Improvement Grant under [grant number 1302739]; and the University of North Carolina Center for Study of the American South Summer Research Grant.