Attitudes towards the ‘stranger’: negotiating encounters with difference in the UK and Poland

Abstract

Due to recent intensification in international mobility in Europe, its citizens are exposed to a much wider range of lifestyles and competing attitudes towards difference. Individuals are, therefore, increasingly likely to encounter ‘strangers’ and are, therefore, required to negotiate discontinuities and contradictions between the values that are transmitted through different sites. In response, the article explores the concept of the ‘stranger’ through original data collected in the UK and Poland. The article highlights that the construction of who is a stranger depends on national historical contexts, core values and related visions of the society. The UK and Poland have very different histories and experiences with social diversity, impacting on the ways in which individuals negotiate strange encounters. In both countries, the ‘stranger’ is often seen in a negative way and in relation to the minority groups that are perceived to be visibly different, distinct or ‘unknown’ in contemporary times. In Poland, this is now largely articulated through sexual prejudice (homophobia), whilst in the UK, attitudes towards the ‘stranger’ are largely conveyed through religious prejudice (Islamophobia). As such, the article offers a means of understanding how encounters with difference ‘produce’ strangers in different contexts.

Résumé

En raison de l’intensification récente de la mobilité internationale en Europe, ses citoyens sont exposés à une plus grande variété de modes de vie et à des attitudes contradictoires face à la différence. Les gens sont donc de plus en plus susceptibles de rencontrer des « étrangers » et se trouvent donc obligés de négocier les discontinuités et les contradictions entre les valeurs qui sont transmises à travers divers sites. Par rapport à cela, cet article explore le concept de « l’étranger » à travers des données originales recueillies au Royaume-Uni et en Pologne. L’article met en évidence que la construction de qui est un étranger dépend des contextes historiques nationaux, des valeurs fondamentales et des visions relatives de la société. Le Royaume-Uni et la Pologne ont des histoires et des expériences de la diversité sociale très différentes, qui affectent les manières dont les individus négocient les rencontres étrangères. Dans les deux pays, « l’étranger » est souvent vu de façon négative et par rapport aux groupes minoritaires qui sont perçus comme visiblement différents, distincts ou « inconnus » à une époque contemporaine. En Pologne, cela s’exprime maintenant principalement à travers les préjugés sexuels (homophobie), tandis qu’au Royaume-Uni, les attitudes envers « l’étranger » se traduisent principalement par des préjugés religieux (Islamophobie). L’article propose donc un moyen de comprendre comment les rencontres avec la différence « produisent » des étrangers dans différents contextes.

Resumen

Debido a la reciente intensificación de la movilidad internacional en Europa, sus ciudadanos están expuestos a una gama mucho más amplia de estilos de vida y actitudes competitivas con respecto a lo diferente. Es de esperar, por lo tanto, que los individuos se encuentren con ‘desconocidos’ y por lo tanto están obligados a negociar discontinuidades y contradicciones entre los valores que se transmiten a través de diferentes sitios. En respuesta, el artículo explora el concepto del ‘desconocido’ a través de datos originales recopilados en el Reino Unido y Polonia. El documento destaca que la construcción de quien es un desconocido depende de contextos históricos nacionales, valores centrales y visiones relacionadas de la sociedad. El Reino Unido y Polonia tienen historias y experiencias muy diferentes con la diversidad social, que inciden en las formas en que los individuos negocian encuentros con desconocidos. En ambos países, el ‘desconocido’ se ve a menudo en forma negativa y en relación a grupos minoritarios que son visiblemente diferentes, distintos o ‘desconocidos’ en la época contemporánea. En Polonia, esto está articulado en gran medida a través del prejuicio sexual (homofobia), mientras que en el Reino Unido, las actitudes hacia el 'desconocido' se transmiten principalmente a través de prejuicios religiosos (islamofobia). Como tal, el documento ofrece un medio para la comprensión de cómo los encuentros con lo diferente ‘produce’ desconocidos en distintos contextos.

Keywords:

• Attitudes
• stranger
• Islamophobia
• homophobia
• UK
• Poland

Mots clés:

• attitudes
• étranger
• Islamophobie
• Royaume-Uni
• Pologne

Palabras clave:

• actitudes
• desconocido
• Islamofobia
• homofobia
• Reino Unido
• Polonia

Acknowledgements

We are grateful to the European Research Council for funding the research on which this manuscript is based as part of the project ‘Living with Difference in Europe: making communities out of strangers in an era of super mobility and super diversity’ – a European Research Council Advanced Investigator Award to Professor Gill Valentine.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Funding

This work was supported by European Research Council [grant number 249658].

Notes

1. The survey on attitudes and prejudice was conducted between February 2012 and April 2012. It was a computer-assisted personal interview (CAPI) at respondents homes. We applied a random location quota sampling design. This approach mixes a random selection of respondents with more purposive sampling across different demographic profiles. Data were weighted in a post-fieldwork phase – for more details see Valentine, Piekut, Harris, et al. (2015).

2. Respondents could indicate only one group.