The relational turn in island geographies: bringing together island, sea and ship relations and the case of the Landship

Abstract

Island studies are a growing field of research. A relational turn has recently taken place in island studies alongside relational turns in associated fields of research, including oceanic and ship geographies (although not always in conversation with them). While all three now challenge the landlocked nature of geography and related disciplines, this paper suggests that islands, oceans and ships should not always be reductively conceptualized in isolation, because they are often bound together through complex and shifting relations and assemblages. After reviewing debates and conceptual gaps in the critical island, sea and ship literatures, the paper makes this argument by reference to an island dance performance and social institution that is not wholly of the island, the ship or sea, called the Barbados’ Landship.

Résumé

Etudier l’île est un champ de recherche en pleine expansion. Un tournant relationnel a récemment eu lieu dans le domaine des études de l’île en même temps que des tournants relationnels ont eu lieu dans des domaines de recherche associés, qui incluent les géographies des océans et des bateaux (bien que pas toujours en conversation avec eux). Alors que les trois mettent maintenant au défi la nature enclavée de la géographie et de ses disciplines associées, cet article suggère que les îles, les océans et les bateaux ne devraient pas toujours être conceptualisés de façon réductive en isolement, parce qu’ils sont souvent reliés ensemble par des relations complexes et changeantes et par des assemblages. Après avoir passé en revue les débats et lacunes conceptuelles des ouvrages critiques sur l’île, la mer et le bateau, l’article fait valoir ses arguments en référence à un spectacle de danse insulaire et institution sociale qui n’est pas entièrement de l’île, du bateau ou de la mer, qui s’appelle « the Barbados’ Landship » ou navire terrestre de la Barbade.

Resumen

El estudio de la isla es un campo de investigación en crecimiento. Recientemente ha habido un cambio relacional en los estudios de la isla junto a cambios relacionales en campos asociados de investigación, incluyendo geografías oceánicas y navales (aunque no siempre en conversación con los mismos). Mientras que los tres ahora desafían la naturaleza sin litoral de la geografía y otras disciplinas relacionadas, este trabajo sugiere que las islas, los océanos y los barcos no siempre deben ser conceptualizados por reducción de forma aislada, ya que están conectados a menudo a través de relaciones y ensamblajes complejos y cambiantes. Después de revisar los debates y las lagunas conceptuales en las literaturas críticas sobre islas, mares y barcos, el documento crea este argumento haciendo referencia a un espectáculo de danza isleño e institución social que no es del todo de la isla, del barco o del mar, llamado Barbados’ Landship.

Keywords:

• Island studies
• islands
• relational turn
• ships
• ocean
• sea

Mots clés:

• Etudes des îles
• îles
• tournant relationnel
• bateaux
• océan
• mer

Palabras clave:

• Estudios isleños
• Islas
• Cambio Relacional
• Barcos
• Océano
• Mar

Acknowledgement

An earlier version of this paper was presented as a keynote address at the International Small Island Studies Association, Islands of the World Conference XIII, Penghu Islands (Pescadores), Taiwan Strait, September 2014. My sincerest thanks to Alison Donnell, Malachi McIntosh, Elaine Stratford, Liz DeLoughrey, three anonymous reviewers and Rob Wilton for their insightful comments on various drafts.

Notes

1. I adopted this term ‘archipelagic thinking’ before knowing that Glissant (1997b) also employs it in Traite du Tout-Monde. But Glissant’s archipelagic thinking is more focused upon how the Caribbean is exemplary of changing patterns of globalization.

2. Mainly from Ghana, the Ivory Coast, Sierra Leone, Liberia, Togoland and Dahomey, the African Anansi spider folklore is an important part of Barbadian culture. Anansi is a trickster-figure outwitting authority by cunning, and such trickster stories were shared and adapted by slaves.

3. Thanks to Professor Jean Besson for pointing this out.

4. Glissant (1997a) capitalizes ‘Relation’.