Embodied experiences in international volunteering: power-body relations and performative ontologies

Abstract

In this paper we debate the interpretation of embodied experience on international volunteering placements. Drawing on six in-depth interviews with volunteers recently returned from Northern Thailand, we document the affects and emotions that play a key role in the formation of volunteer–host relations. We then present two interpretations of the data, conceptualising power-body relations in two different ways: from power’s affective and emotional literacy, to the body’s autonomous capacities. With these two interpretations at hand we then consider the performative nature of academic labour and make the case, following the work of feminist geographers J.K. Gibson-Graham, for a research praxis that does not set limits on subjectivity but rather excavates – and writes into being – the possible. We therefore argue for a conceptualisation and interpretation of embodied experience in volunteering as a site of potential transformation and transcendence of the inequalities that otherwise set the conditions of the volunteer–host encounter.

Résumé

Dans cet article, nous débattons de l’interprétation de l’expérience incarnée lors de placements internationaux volontaires. En nous appuyant sur six entretiens approfondis avec des volontaires récemment de retour de Thaïlande du Nord, nous documentons les affects et les émotions qui jouent un rôle clé dans la formation des relations entre les volontaires et leurs hôtes. Nous présentons ensuite deux interprétations des données, en conceptualisant les rapports pouvoir-corps de deux façons différentes : des connaissances affectives et émotionnelles du pouvoir aux capacités autonomes du corps. A partir de ces deux interprétations, nous considérons ensuite la nature performative du travail universitaire et argumentons, selon le travail des géographes féminines J.K Gibson-Graham, pour une pratique de recherche qui ne pose pas de limites à la subjectivité mais qui extrait plutôt – et fait naître par écrit – le possible. Nous arguons donc pour une conceptualisation et interprétation d’une expérience incarnée dans le volontariat en tant que site de transformation potentielle et de transcendance des inégalités qui, autrement fixe les conditions de la rencontre entre le volontaire et l’hôte.

Resumen

En este documento se debate la interpretación de la experiencia corporal en puestos de voluntariado internacionales. Sobre la base de seis entrevistas en profundidad con voluntarios que han regresado recientemente del norte de Tailandia, se documentan los afectos y las emociones que juegan un papel clave en la formación de la relación voluntario-anfitrión. A continuación, se presentan dos interpretaciones de los datos, conceptualizando las relaciones de poder-cuerpo de dos maneras diferentes: desde la alfabetización afectiva y emocional del poder, a las capacidades autónomas del cuerpo. Con estas dos interpretaciones a mano se considera además la naturaleza performativa del trabajo académico y se aboga, siguiendo el trabajo de las geógrafas feministas JK Gibson-Graham, por una praxis de investigación que no establece límites a la subjetividad, sino que indaga — y hace que exista — lo posible. Por lo tanto, se argumenta a favor de una conceptualización e interpretación de la experiencia corporal en el voluntariado como un sitio potencial de transformación y trascendencia de desigualdades que de lo contrario establece las condiciones del encuentro entre voluntarios y anfitriones.

Keywords:

• Volunteer–host encounters
• interpretative practices
• development
• power relations

Mots clés:

• rencontres entre volontaires et hôtes
• pratiques interprétatives
• développement
• relations de pouvoir

Palabras clave:

• encuentro voluntario-anfitrión
• prácticas interpretativas
• desarrollo
• relaciones de poder