‘Of place’ or ‘of people’: exploring the animal spaces and beastly places of feral cats in southern Ontario

Abstract

Feral cats are contentious and transgressive, with opposing views on whether to classify them as abandoned pets, wild animals, or invasive species. Concerns about their welfare often conflict with fears that they are impacting native fauna. This paper presents the results of a case study of human–feral cat relations that took place in southern Ontario, Canada in 2014. This research investigates the discursive constructions of feral cats and their ‘animal spaces’ using the results of 40 semi-structured interviews. Following recent calls to move beyond human representations of animals and better integrate animals’ geographies, this study also explores the ‘beastly places’ of feral cats using the results of field observations of 20 feral cat colonies and anecdotal evidence from colony caretakers. The results emphasize the diversity of free-living contexts and the complexity of management options. This paper ends by discussing the place-making practices of cats, along with their potential ethical ramifications. Overall, it illustrates the importance of spatial factors in understanding the complex social and ethical dynamics of human–animal relations, and advances an understanding of nonhuman animals as inhabitants of personally meaningful homes.

RÉSUMÉ

Les chats sauvages sont controversés et transgressifs, les opinions étant partagées entre leur classification parmi les animaux domestiques abandonnés, les animaux sauvages ou les espèces envahissantes. L’inquiétude concernant leur bien-être s’oppose souvent aux craintes qu’ils ont une influence négative sur la faune. Cet article présente les résultats d’un cas d’étude de relations entre humains et chats sauvages effectué dans l’Ontario du sud au Canada en 2014. Cette recherche enquête sur les constructions discursives des chats sauvages et de leurs « espaces animaliers » en utilisant les résultats de 40 entretiens semi directifs. Obéissant à des appels récents de dépasser les représentations humaines des animaux et de mieux intégrer les géographies des animaux, cette étude explore aussi les « lieux bestiaux » des chats sauvages en s’appuyant sur les observations sur le terrain de 20 colonies de chats sauvages et les témoignages anecdotiques de leurs soignants animaliers. Les résultats soulignent la diversité des contextes de vie en liberté et la complexité des options de gestion. Cet article conclue avec la discussion des pratiques d’aménagement d’espaces pour chats ainsi que de leurs ramifications éthiques potentielles. En général, il illustre l’importance des facteurs spatiaux dans la compréhension des dynamiques sociales et éthiques complexes des relations entre humains et animaux et il fait avancer la compréhension des animaux non humains en tant qu’habitants de domiciles personnellement significatifs.

RESUMEN

Los gatos salvajes son contenciosos y transgresivos, con puntos de vista opuestos sobre si clasificarlos como mascotas abandonadas, animales salvajes o especies invasoras. Las preocupaciones sobre su bienestar a menudo están en conflicto con los temores de que su presencia está afectando a la fauna nativa. Este artículo presenta los resultados de un estudio de caso de las relaciones entre humanos y animales salvajes que tuvo lugar en el sur de Ontario, Canadá en 2014. Este trabajo investiga las construcciones discursivas de los gatos salvajes y sus ‘espacios animales’ utilizando los resultados de 40 entrevistas semiestructuradas. A raíz de los recientes llamamientos para ir más allá de las representaciones humanas de los animales y de una mejor integración de las geografías de los animales, este estudio también explora los ‘lugares bestiales’ de los gatos salvajes usando los resultados de las observaciones de campo de 20 colonias de gatos salvajes y la evidencia anecdótica de los cuidadores de colonias. Los resultados hacen hincapié en la diversidad de los contextos de vida libre y la complejidad de las opciones de gestión. Este artículo termina por discutir la creación de espacios de los gatos, junto con sus potenciales ramificaciones éticas. En general, ilustra la importancia de los factores espaciales en la comprensión de la compleja dinámica social y ética de las relaciones hombre-animal, y fomenta una comprensión de los animales no-humanos como habitantes de hogares con significado personal.

Keywords:

• Feral cat
• animal geographies
• place-making
• nonhuman agency
• animal spaces
• beastly places

Mots clés:

• chat sauvage
• géographies animales
• aménagement de domicile
• influence non humaine
• espaces animaux
• lieux bestiaux

Palabras clave:

• gato salvaje
• geografías de animales
• creación de espacios
• acción no-humana
• espacios para animales
• lugares bestiales

Acknowledgements

We wish to thank the three anonymous referees, whose thoughtful comments strengthened this manuscript. We are very grateful to Karen Houle for her support and insights. We wish to acknowledge the following individuals for their assistance and support: Rosemary-Claire Collard, Wanhong Yang, Jennifer Silver, and Roberta Hawkins. We would also like to thank all of our participants, human and feline, for their contributions to this research.