Work in crisis: managing fantasies about distant strangers, managing aid workers

ABSTRACT

This article provides an insight into the world of Polish development workers operating in South Sudan. It shows that the conceptualisations of aid work in terms of a ‘mission’, a unique job with a special, ethical goal, a difficult, risky operation requiring specific skills are not incidental. Instead, the point is made, that such ways of thinking about foreign aid and distant locations are strongly institutionalised sets of values and behavioural patterns, here defined as ‘work in crisis’. This specific notion is shaped by aid organisations who actively promote this rhetoric firstly through producing ‘truth’ about the aid work and project locations, and secondly through governing lived realities of the aid workers. The ‘work in crisis’ rhetoric helps to draw people into a development movement as devoted and allegiant followers. It also enables the management of these employees who are the most crucial for the industry – project coordinators – but who are separated from the organisational headquarters and NGO management by thousands of miles. Finally, it assists in the promotion of foreign aid among wider audiences in donor societies.

Résumé

Cet article apporte une vision sur le monde de travailleurs humanitaires polonais qui interviennent au Soudan du Sud. Il démontre que les conceptualisations du travail humanitaire en matière de « mission », de travail unique en son genre avec un but spécial et éthique, une opération à risques, difficile, qui exige des compétences spécifiques, ne sont pas fortuites. Plutôt, l’argument présenté est que de telles manières de penser à propos de l’aide à l’étranger et dans des régions lointaines constituent un ensemble de valeurs de modes de pensées et de schémas comportementaux, définis ici en tant que « travail en situation de crise ». Cette notion particulière est déterminée par les organisations humanitaires qui promeuvent activement cette rhétorique, premièrement, en présentant « la vérité » au sujet du travail humanitaire et des emplacements du projet et deuxièmement en gouvernant les réalités vécues des travailleurs humanitaires. La rhétorique du « travail en situation de crise » aide à attirer les gens dans un mouvement de développement en tant qu’adeptes dévoués et loyaux. Elle permet aussi la gestion des employés qui sont essentiels à cette industrie – les coordinateurs de projet – mais qui sont aussi séparés des Quartiers Généraux et de la direction des ONG par des milliers de kilomètres. Enfin, elle aide à la promotion d’aide étrangère au sein d’un large public dans des sociétés donatrices.

Resumen

Este artículo ofrece una visión del mundo de los trabajadores humanitarios polacos que operan en el sur de Sudán. Muestra que las conceptualizaciones del trabajo humanitario en términos de ‘misión’, un trabajo único con un objetivo ético especial, una operación difícil y arriesgada que requiere habilidades específicas, no son incidentales. En cambio, se señala que tales formas de pensar sobre la ayuda externa y los lugares lejanos son conjuntos fuertemente institucionalizados de valores y patrones de comportamiento, definidos aquí como el ‘trabajo en crisis’. Esta noción concreta está conformada por organizaciones de ayuda que promueven activamente esta retórica en primer lugar a través de la producción de ‘la verdad’ sobre el trabajo de ayuda y la ubicación de proyectos, y en segundo lugar a través del manejo de la realidad vivida de los trabajadores humanitarios. La retórica del ‘trabajo en crisis’ ayuda a atraer a personas a un movimiento de desarrollo como seguidores devotos y leales. También permite la gestión de estos empleados que son los más importantes para la industria — los coordinadores de proyectos — pero que están separados de la sede de la organización y la gestión de las ONG por miles de kilómetros. Por último, contribuye a la promoción de la ayuda exterior entre audiencias más amplias en sociedades donantes.

KEYWORDS:

• Crisis
• foreign aid
• aid management
• NGOs
• Aidland
• aid workers

Mots clés:

• travail en situation de crise
• aide étrangère
• gestion de l’aide
• OGN
• terre d’aide humanitaire
• travailleurs humanitaires

Palabras clave:

• trabajo en crisis
• ayuda externa
• gestión de la ayuda
• ONGs
• territorio de ayuda
• trabajadores humanitarios

Notes

1. The term ‘mission’ is frequently used by the aid workers to describe their work and their endeavours abroad. For my detailed analysis of the term see below.

2. In this paper, I changed the names of my informants and the organisations they represent. However, as the Polish development scene, due to its nascent state, is a relatively small world, the anonymization of the data is particularly difficult, and in some ways a futile endeavour. That is why, in order to protect my informants, I decided to use strategy which has often been used in social sciences (Humphreys & Watson, 2009; Sparkes, 2007; Wertz, Nosek, McNiesh, & Marlow, 2011), and build ethnography in which people and stories composite characters based on a mashup of different individuals and narratives, that I encountered both during my fieldwork in South Sudan and while collecting interviews in Poland.