‘The right to immobility’ and the uneven distribution of spatial capital: negotiating youth transitions in northern Sweden

Abstract

‘Successful adulthoods’ are associated with mobile professionals, higher education and cosmopolitan lifestyles. This paper takes an interest in how this discourse is adopted or altered by young people living far away from big cities. Based on interviews in a traditional woodland community in northern Sweden, the study examines how young people in the second and final years of upper secondary school negotiate their transition from education to work. It draws on the two-dimensional concept of ‘spatial capital’. It sheds light firstly on a range of local possibilities underpinned by ‘position capital’, such as proximity to mining districts as well as to educational institutions. These possibilities compete with ‘situation capital’ in the form of young people’s dispositions towards mobility where they consider alternatives in other cities in Sweden and sometimes – although rarely – abroad. I argue that spatial capital is an indication of young people’s habitus, where the geographical marginality of the study location influences perceptions of the future in divergent and sometimes contradictory ways. The paper also problematizes contemporary society’s privileging of mobility, which should be viewed in relation to youth’s perceived ‘right to immobility’.

RÉSUMÉ

« Les adultes qui réussissent » sont associés aux professionnels mobiles, à l’enseignement supérieur et aux modes de vie cosmopolites. Cet article s’intéresse aux raisons pour lesquelles ce discours est adopté ou changé par les jeunes gens qui vivent loin des grandes villes. S’appuyant sur des entretiens dans une communauté traditionnelle dans une région forestière du nord de la Suède, cette étude examine comment les jeunes au lycée en première et terminale négocient leur transition entre l’éducation et le travail. Elle s’inspire du concept de « capital spatial » à deux dimensions. Elle met à jour d’abord une variété de possibilités locales soutenues par « la position capitale », telle que la proximité des zones minières ainsi que les établissements d’enseignement. Ces possibilités sont en compétition avec « la situation capitale » sous la forme de dispositions des jeunes à la mobilité qui leur font considérer des alternatives dans d’autres villes de Suède et quelquefois – bien que rarement – à l’étranger. Je soutiens que le capital spatial est une indication de l’habitus des jeunes, où la marginalité géographique du lieu de la recherche influence les perceptions de l’avenir de manières divergentes et quelquefois contradictoires. Cet article présente aussi le problème de la société contemporaine qui privilégie la mobilité, qui devrait être considérée par rapport à la perception des jeunes au « droit à l'immobilité ».

RESUMEN

La ‘adultez exitosa’ se asocia con profesionales móviles, educación superior y estilos de vida cosmopolitas. Este artículo se interesa en cómo este discurso es adoptado o alterado por los jóvenes que viven lejos de las grandes ciudades. Basado en entrevistas en una comunidad forestal tradicional en el norte de Suecia, el estudio examina cómo los jóvenes en los segundo y último años de la escuela secundaria negocian su transición de la educación al trabajo. Se basa en el concepto bidimensional de ‘capital espacial’. En primer lugar, examina una serie de posibilidades locales apoyadas por el ‘capital de posición’, como la proximidad a distritos mineros, así como también a instituciones educativas. Estas posibilidades compiten con el ‘capital de situación’ en forma de disposiciones de los jóvenes hacia la movilidad cuando consideran alternativas en otras ciudades de Suecia y a veces —aunque rara vez — en el extranjero. Se sostiene que el capital espacial es una indicación del habitus de los jóvenes, donde la marginalidad geográfica de la localización del estudio influye en las percepciones del futuro en formas divergentes y a veces contradictorias. El documento también problematiza el privilegio de la movilidad de la sociedad contemporánea, que debería considerarse en relación con el ‘derecho a la inmovilidad’ percibido por los jóvenes.

Keywords:

• Youth transitions
• spatial capital
• habitus
• immobility
• northern Sweden

Mots clés:

• transitions des jeunes
• capital spatial
• habitus
• immobilité
• Suède du nord

Palabras clave:

• Transiciones juveniles
• capital espacial
• habitus
• inmovilidad
• norte de Suecia

Acknowledgements

I thank the editor Mary Gilmartin and the anonymous reviewers for thorough and constructive comments on previous drafts. The argument of the paper has been refined thanks to insightful comments, enlightening discussions and careful reviewing of Brett Christophers. I thank Danielle van der Burgt for engaging with the interview material and for valuable comments on this paper, as well as previous drafts. Thank you also to Hans Aldskogius for your encouragement. All remaining errors of facts and interpretation are the author’s responsibility.