Liquid passions: bodies, publics and city waters

Abstract

This article explores water’s capacities as a vibrant matter with specific properties that generates passions, attachments and a sense of belonging, and which enrols bodies in new connections, socialities, alliances and politics in unpredictable ways. Based on research into practices and engagements with water in a large urban public space the paper builds on studies of blue space. It concludes that water has the capacity to enhance a sense of well-being in those that swim in it and to mobilise a very particular sense of embodiment which gives this form of public space its distinctiveness constituting new forms of sociality and connections amongst diverse individuals. It seeks to do this by paying attention to the experiences of things themselves and the active participation of nonhuman forces in events and the ‘vital materiality’ that runs through and across bodies both human and non-human. The article also explores water’s capacity to be constituted and defined by experts as dangerous and risky matter, and to thus engender political associations and connections amongst diverse groups who seek to oppose such expert interventions.

RÉSUMÉ

Cet article explore les capacités de l’eau en tant que matière vibrante aux propriétés spécifiques qui génère des passions, des attachements et un sens d’appartenance et qui inscrit les corps dans de nouveaux rapports, socialités, alliances et politiques de manières imprévisibles. Fondé sur la recherche dans les pratiques et les engagements avec l’eau dans un grand espace public urbain, l’article contribue aux études de l’espace bleu. Sa conclusion est que l’eau a la capacité de mettre en valeur un sentiment de bien-être chez ceux qui y nagent et de mobiliser un sentiment très particulier d’incarnation qui confère à cette forme d’espace public son originalité en constituant de nouvelles formes de socialité et de rapports auprès de personnes différentes. Il tente de faire cela en s’intéressant aux expériences des choses mêmes ainsi qu’à la participation active de forces non humaines dans les événements et la « matérialité vitale » qui circule à travers les corps à la fois humains et non humains. L’article explore aussi la capacité de l’eau d’être constituée et définie par des experts en tant que matière à risque et donc d’engendrer des associations politiques et des liens parmi divers groupes qui cherchent à s’opposer à de telles interventions spécialisées.

RESUMEN

Este artículo explora las capacidades del agua como una materia vibrante con propiedades específicas que genera pasiones, apegos y un sentido de pertenencia, y que alista a cuerpos en nuevas conexiones, socialidades, alianzas y políticas de maneras impredecibles. Basado en la investigación de prácticas y compromisos con el agua en un gran espacio público urbano, el documento se basa en estudios del espacio azul. Concluye que el agua tiene la capacidad de mejorar la sensación de bienestar en aquellos que nadan en ella y de movilizar un sentido corporal muy particular que le da a esta forma de espacio público su peculiaridad constituyendo nuevas formas de socialidad y conexiones entre diversos individuos. Busca hacer esto prestando atención a las experiencias de las cosas mismas y la participación activa de las fuerzas no humanas en los eventos y la ‘materialidad vital’ que atraviesa y se topa con los cuerpos tanto humanos como no humanos. El artículo también explora la capacidad del agua para ser constituida y definida por expertos como una materia peligrosa y arriesgada, y así engendrar asociaciones políticas y conexiones entre diversos grupos que buscan oponerse a tales intervenciones expertas.

Keywords:

• Water
• publics
• passions
• politics
• blue space
• vibrant matter

Mots clés:

• eau
• publics
• passions
• politiques
• espace bleu
• matière vibrante

Palabras clave:

• Agua
• Públicos
• Pasiones
• Política
• Espacio azul
• Materia vibrante

Acknowledgements

With thanks to the participants for their time and to the anonymous referees for their very helpful comments.