Blood, body and belonging: the geographies of halal food consumption in the UK

ABSTRACT

This article presents a framework for understanding how ‘halal’ food consumption is understood, practiced and experienced by British Muslims through an empirical study in Birmingham (UK). There are emerging bodies of literature in geography that analyse food/animal ethics and work recognising the increasing importance of the halal food industry. However, there is also a need to understand how ethical and theological concerns translate when scaled down to individual food choices and experiences of Muslims, as they negotiate food consumption as a minority group. Accordingly, this paper utilises qualitative data from an in-depth study to develop a framework for understanding halal food consumption from the perspective of British Muslims. Utilising conceptual literature on food/animal ethics, abjection and belonging it draws evidence into three corresponding sections: (i) Blood – the ethics of religious slaughter processes; (ii) Body – the embodied responses to ‘clean’ and ‘impure’ food, and (iii) Belonging – integral connections between halal food and notions of belonging. The paper concludes by suggesting that this framework is a helpful starting point from which to understand the ways in which halal food consumption scales down from abstraction to practice, from ethics to embodied experience.

RÉSUMÉ

Cet article présente un cadre de référence pour comprendre comment la consommation de nourriture halal est comprise, pratiquée et vécue par les musulmans britanniques, à travers une étude empirique à Birmingham (Royaume-Uni). Il existe un nouveau corps de littérature en géographie qui analyse l’éthique dans le domaine nourriture/animal et un travail qui reconnaît l’importance grandissante de l’industrie alimentaire halal. Il est cependant nécessaire de comprendre dans quel sens les soucis éthiques et théologiques se transposent, une fois réduits aux choix individuels de nourriture et aux expériences de musulmans, alors qu’ils négocient la consommation de nourriture en tant que groupe minoritaire. Dans cet esprit, cet article utilise les données qualitatives d’une étude en profondeur afin de concevoir un cadre de référence pour comprendre la consommation de nourriture halal du point de vue des musulmans britanniques. En utilisant la littérature conceptuelle sur l’éthique nourriture/animal, l’abjection et l’appartenance, il apporte des réponses dans trois sections correspondantes: (i) le sang – l’éthique des procédés religieux d’abattage, (ii) le corps – les réponses incarnées à la nourriture « propre » ou « impure » et (iii) l’appartenance – les liens qui font partie intégrante entre la nourriture halal et les notions d’appartenance. Cet article conclut en suggérant que ce cadre de référence constitue un point de départ utile vers la compréhension des manières dont la consommation de la nourriture halal se transpose de l’abstraction à la pratique, de l’éthique à l’expérience incarnée.

RESUMEN

Este artículo presenta un marco para comprender cómo los musulmanes británicos entienden, practican y experimentan el consumo de alimentos ‘halal’ a través de un estudio empírico en Birmingham (Reino Unido). Existen nuevos estudios en geografía que analizan la ética de los alimentos/animales y otros que reconocen la creciente importancia de la industria alimenticia halal. Sin embargo, también es necesario comprender cómo se traducen las preocupaciones éticas y teológicas cuando se reducen a las elecciones de alimentos individuales y las experiencias de los musulmanes, ya que negocian el consumo de alimentos como un grupo minoritario. Por ello, este documento utiliza datos cualitativos de un estudio en profundidad para desarrollar un marco y así comprender el consumo de alimentos halal desde la perspectiva de los musulmanes británicos. Utilizando la literatura conceptual sobre la ética de los alimentos y los animales, la abyección y la pertenencia, se obtiene evidencia en tres secciones correspondientes: (i) Sangre - la ética de los procesos de sacrificio religioso; (ii) Cuerpo - las respuestas corporales a los alimentos ‘limpios’ e ‘impuros’, y (iii) Pertenencia - conexiones integrales entre los alimentos halal y las nociones de pertenencia. El documento concluye sugiriendo que este marco es un punto de partida útil para comprender las formas en que el consumo de alimentos halal se reduce de la abstracción a la práctica, de la ética a la experiencia corporal.

KEYWORDS:

• Abjection
• belonging
• halal food
• identity
• Muslims
• animal ethics

MOTS CLÉS:

• abjection
• appartenance
• nourriture halal
• identité
• musulmans
• éthique animale

PALABRAS CLAVE:

• Abyección
• Pertenencia
• Comida halal
• Identidad
• Musulmanes
• Ética animal

Acknowledgments

Many thanks to Dr Phil Jones for helping me to explore literature on abjection. Many thanks too to Dr Kathy Burrell for feedback on drafts. Sincere thanks to the reviewers for helping to make this article more robust, and to Dr John Horton and Michael Murphy for assisting us with seeing this article through to publication,

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.