The dis/comfort of white British nationhood: encounters, otherness and postcolonial continuities

ABSTRACT

Recent work on the affective dimensions of nationhood, identity and belonging has often overlooked discomfort in favour of positive experiences of sameness and security. Contrary to this tendency, this paper, based on interview narratives produced with white British middle-class people in the suburbs of London, examines the role of discomfort in experiences of nationhood, as well as the nature and meaning of that discomfort. In the first part of the paper, I demonstrate how nationhood becomes in and through uncomfortable encounters with other people, places and objects. Then, in the second part, I show how, for some, the experience of becoming national in encounters with the ‘other’ is itself experienced uncomfortably in the context of a postcolonial Britain where people are expected to ‘love themselves as different’. On the one hand, the paper challenges the idea of privileged national belonging as wholly comfortable. Yet, the analysis also exposes the relative comfort of white British people’s nationhood. The paper offers important insight into the uneven and hierarchical nature of contemporary nationhood and highlights the value of attending to the entanglement of comfort and discomfort in work on affective nationalism.

RÉSUMÉ

Les travaux récents sur les dimensions affectives du concept de nation, d’identité et d’appartenance ont souvent négligé l’inconfort au profit des expériences plus positives de la similarité et de la sécurité. A l’inverse de cette tendance, cet article réalisé à partir d’entretiens avec des individus appartenant à la classe moyenne britannique blanche examine le rôle de l’inconfort dans les expériences de l’idée de nation, ainsi que la nature et la signification de cet inconfort. Dans la première partie de cet article, je montre comment le concept de nation est achevé au sein de et à travers les rencontres avec des personnes, des lieux et des objets autres. Dans une seconde partie, je montre comment, pour certaines personnes, l’expérience du devenir national au travers la rencontre avec « l’autre » est vécue de façon inconfortable dans le contexte d’une Angleterre postcoloniale où les individus doivent « s’aimer pour leur différences » (Fortier, 2007. Too close for comfort: loving thy neighbour and the management of multicultural intimacies. Environment and Planning D: Society and Space, 25, pp. 104–119). D’une part, cet article remet en question l’idée selon laquelle une appartenance privilégiée à la nation serait entièrement confortable. D’autre part, l’analyse révèle néanmoins le confort relatif lié à l’idée de nation chez les individus britanniques blancs. Cet article offre des perspectives nouvelles sur la nature asymétrique et hiérarchique du concept contemporain de nation et souligne l’importance des liens entre confort et inconfort dans les travaux sur l’affect et le nationalisme.

RESUMEN

La investigación reciente sobre las dimensiones afectivas de la nacionalidad, la identidad y la pertenencia ha tendido a pasar por alto la incomodidad, favoreciendo experiencias positivas de igualdad y seguridad. Contrariamente a esta tendencia, este artículo, basado en narrativas de entrevista producidas con británicos blancos de clase media en los suburbios de Londres, examina el papel de la incomodidad en las experiencias de nacionalidad, así como la naturaleza y el significado de esa incomodidad. En la primera parte del artículo, demuestro cómo la nacionalidad se convierte en y a través de encuentros incómodos con otras personas, lugares y objetos. Luego, en la segunda parte, muestro cómo, para algunos, la experiencia de convertirse en nacional en los encuentros con el ‘otro’ se experimenta incómodamente en el contexto de una Gran Bretaña poscolonial donde se espera que las personas se ‘amen a sí mismas como diferentes’ (Fortier, 2007. Too close for comfort: loving thy neighbour and the management of multicultural intimacies. Environment and Planning D: Society and Space, 25, pp. 104–119). Por un lado, el artículo desafía la idea de la pertenencia nacional privilegiada como totalmente cómoda. Sin embargo, el análisis también expone la relativa comodidad de la nacionalidad del pueblo británico blanco. El artículo ofrece información importante sobre la naturaleza desigual y jerárquica de la nación contemporánea y destaca el valor de prestar atención al enredo entre la comodidad y la incomodidad en el trabajo sobre el nacionalismo afectivo.

KEYWORDS:

• Nationhood
• discomfort
• encounter
• affect
• Britishness
• belonging

MOTS-CLEFS:

• idée de nation
• inconfort
• rencontre
• affect
• identité britannique
• appartenance

PALABRAS CLAVE:

• nacionalidad
• incomodidad
• encuentro
• afecto
• britaniedad
• pertenencia

Acknowledgments

My thanks go to Ben Rogaly and Katie Walsh for their support and advice throughout the research, to Catherine Nash and all reviewers for their comments on earlier drafts, and to the twenty-six participants who generously gave up their time for my research.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. Although often treated as an event, Brexit is also conceived as a ‘collection of attachments, affects and ideas’ (Anderson & Wilson, 2017, p. 4) and ‘social process’ (Benson, 2018).

2. For a critique of multicultural consumption, see Ahmed (2000) and hooks (1992).

3. This was the term Rob used. However, given the area’s demographics, it is likely that he is including within this British-born people of south Asian heritage.

4. On the methodological implications of discussing ‘race’ with white British people see Garner (2016) and Byrne (2006).

Additional information

Funding

This work was supported by the Economic and Social Research Council [Postdoctoral Fellowship ES/S010599/1, Studentship 1363516].