Neighbourhood walks as place-making in later life

ABSTRACT

For older people living in densely populated urban neighbourhoods, walking is an important mode of everyday mobility: it allows to engage in neighbourhood social life and can mitigate physiological decline, which is emphasised in healthy ageing discourses. However, walking is also a means through which meanings about the places of one’s everyday life are (re)produced and, hence, contributes to feelings of illbeing and wellbeing. In this paper, we provide a phenomenological account of older adults’ place-making practices through walking. In examining this topic, we draw on twelve walking interviews with older adults living independently in two urban neighbourhoods in the Netherlands. Our findings reveal that although our respondents developed a sense of ‘insideness’ through their spatial and social routes and routines, these same routes and routines also acted as exclusionary mechanisms. We argue that these ‘meaningful movements’, characterised by ambivalence, remain underexposed in healthy ageing discourses. Paying attention to these feelings and experiences would allow for a better understanding of the facilitators and impediments of walking in later life and its effect on social and emotional wellbeing. This paper concludes by providing implications for policy and planning practice in developing age-friendly and walkable neighbourhoods.

Pour les personnes âges qui vivent dans des quartiers urbains densément peuplés, la marche à pied est un mode de transport important au quotidien: elle permet de participer à la vie sociale du quartier et peut atténuer le déclin physiologique, un phénomène souligné par les discours sur la santé et le vieillissement. Néanmoins, la marche est également un moyen par lequel les lieux quotidiens de chacun sont (re)produits; elle contribue ainsi à créer des sentiments de mal-être et de bien-être. Dans cet article, nous proposons un compte-rendu phénoménologique des pratiques de fabrique des lieux par les personnes âgées à travers la marche. Pour examiner ce sujet, nous nous sommes appuyés sur douze entretiens mobiles avec des personnes âgées vivant de façon autonome dans deux quartiers urbains des Pays-Bas. Bien que nos participants aient développé un sentiment d’ « intériorité » grâce à leurs routines sociales et leurs itinéraires spatiaux, nos conclusions révèlent que ces mêmes routines et itinéraires produisent aussi des mécanismes d’exclusion. Nous défendons l’idée que ces « mouvements significatifs », caractérisés par une certaine ambivalence, sont encore dans l’ombre au sein des discours sur la santé et le vieillissement. Prêter attention à ces émotions et expériences permettrait une meilleure compréhension des processus de facilitation et des obstacles à la marche pendant la vieillesse et de ses effets sur le bien-être social et émotionnel. Cet article conclue en décrivant les implications en matière de politiques publiques et d’aménagement du territoire pour le développement de quartiers adaptés aux personnes âgées et à la marche à pied.

Para las personas mayores que viven en vecindarios urbanos densamente poblados, caminar es un modo importante de movilidad cotidiana: permite participar en la vida social del vecindario y puede mitigar el deterioro fisiológico, lo que se enfatiza en los discursos de envejecimiento saludable. Sin embargo, caminar también es un medio a través del cual los significados sobre los lugares de la vida cotidiana se (re) producen y, por lo tanto, contribuyen a los sentimientos de enfermedad y bienestar. En este documento, proporcionamos una descripción fenomenológica de las prácticas de creación de lugar de los adultos mayores a través de la caminata. Al examinar este tema, recurrimos a doce entrevistas hechas en caminatas con adultos mayores que viven independientemente en dos vecindarios urbanos de los Países Bajos. Nuestros hallazgos revelan que aunque nuestros entrevistados desarrollaron una sensación de ‘pertenencia’ a través de sus rutas y rutinas espaciales y sociales, estas mismas rutas y rutinas también actuaron como mecanismos de exclusión. Argumentamos que estos ‘movimientos significativos’, caracterizados por la ambivalencia, permanecen subexpuestos en los discursos de envejecimiento saludable. Prestar atención a estos sentimientos y experiencias permitiría una mejor comprensión de los elementos facilitadores y los impedimentos para caminar en la edad adulta y su efecto sobre el bienestar social y emocional. Este documento concluye brindando implicaciones para la política y la planificación en el desarrollo de vecindarios amigables y accesibles según la edad.

KEYWORDS:

• Place-making
• walking
• go-along interviews
• older adults
• age-friendly neighbourhoods

MOTS-CLEFS:

• fabrique des lieux
• marche à pied
• entretiens mobiles
• personnes âgées
• quartiers adaptés aux personnes âgées

PALABRAS CLAVE:

• creación de lugares
• caminar
• entrevistas de acompañamiento
• adultos mayores
• barrios amigables según la edad

Acknowledgments

We would like to thank the respondents for sharing their stories with us. This research would not have been possible without the financial support of the Ubbo Emmius Fund.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. The age at which people are labelled as ‘older’ depends on the social and cultural context. In the case of this research, the Dutch retirement age of the time (65) was chosen as the threshold, as it acts as a societal marker in ‘defining’ older adults and, from this age on, people are generally likely to spend more time in their home and neighbourhood.

2. One of the indicators on the ‘activities of daily living’ scale, which is used by doctors to assess whether people are able to live in their own home and neighbourhood, is that one should be able to walk at least 400 metres (Paterson & Warburton, 2010).

3. Senior sounding-board groups were initiated by the municipality of Groningen in neighbourhoods undergoing urban renewal in order to take into account the concerns and needs of older residents in the neighbourhood renewal process.

4. The funding for this project was made available by the ‘New Local Agreement’ (2007-2014), a collaboration between the municipality and local housing corporations that was aimed at increasing resident participation and social cohesion in the urban renewal neighbourhoods. The Groningen arts centre formed an art committee in which they involved neighbourhood residents.