The sublime object of Detroit

ABSTRACT

If there is one object that characterizes the rising interest of human geographers to study the ruins of the recent past, it is the Michigan Central Station in Detroit. While no city has more often been used as a blueprint for contemporary urban decline than Detroit, its ruined train station has become the global symbol for ‘ruin porn’. Ruin porn is often criticized for stimulating the viewer’s imagination instead of taking into account what ‘really’ goes on in the city. However, in this article, I argue that ruin porn does not create a fantasy of ruination, but on the contrary eliminates the space for fantasy. Drawing on psychoanalytic theory, I explore how local ruin gazers turn Michigan Central Station into what Jacques Lacan calls a ‘sublime object’, a remainder of loss that triggers a strong nostalgia. Subsequently, I retrace how ruin porn ‘desublimates’ the ruin by exposing its ‘naked’ materiality, and how the first reopening of Michigan Central Station during its renovation ‘resublimates’ the object by projecting a comeback of Detroit onto its dilapidated walls. In conclusion, I call for deeper consideration of the intertwining between fantasy and materiality in geographic research on urban decay.

RÉSUMÉ

S’il existe un objet qui caractérise l’intérêt croissant de la géographie humaine pour étudier les ruines du passé récent, c’est bien la Michigan Central Station à Détroit. Alors qu’aucune ville n’a été utilisée plus souvent que Détroit comme modèle du déclin urbain contemporain, sa gare en ruine est devenue le symbole global du « ruin porn ». Il est souvent reproché au ruin porn de stimuler l’imagination du spectateur au lieu de prendre en compte ce qui se passe « réellement » dans la ville. Cependant, dans cet article, je soutiens que le ruin porn ne crée pas un fantasme de la ruine, mais élimine au contraire l’espace du fantasme. En m’appuyant sur la théorie psychanalytique, j’explore la façon dont les observateurs des ruines locales transforment la Michigan Central Station en ce que Jacques Lacan appelle un « objet sublime », un reliquat de perte qui déclenche une vive nostalgie. Puis, je retrace la façon dont le ruin porn « désublime » la ruine en exposant sa matérialité « nue », et comment la première réouverture de la Michigan Central Station pendant sa rénovation « re-sublime » l’objet en projetant un come-back de Détroit sur ses murs délabrés. En conclusion, j’invite à une réflexion plus approfondie sur l’entrecroisement du fantasme et de la matérialité dans la recherche géographique sur le déclin urbain.

RESUMEN

Si hay un objeto que caracteriza el creciente interés de los geógrafos humanos por estudiar las ruinas del pasado reciente, es la estación central de Michigan en Detroit. Si bien ninguna ciudad se ha utilizado con más frecuencia como modelo para el declive urbano contemporáneo que Detroit, su estación de tren en ruinas se ha convertido en el símbolo global del ‘ruin porn’, a menudo es criticado por estimular la imaginación del espectador en lugar de tener en cuenta lo que ‘realmente’ sucede en la ciudad. Sin embargo, en este artículo, argumento que el ruin porn no crea una fantasía de ruina, sino que, por el contrario, elimina el espacio para la fantasía. Basándome en la teoría psicoanalítica, exploro cómo los observadores de ruinas locales convierten la estación central de Michigan en lo que Jacques Lacan llama un ‘objeto sublime’, un resto de pérdida que desencadena una fuerte nostalgia. Posteriormente, reviso cómo el ruin porn ‘desublima’ la ruina al exponer su materialidad ‘desnuda’, y cómo la primera reapertura de la Estación Central de Michigan durante su renovación ‘resucita’ el objeto al proyectar un regreso de Detroit en sus paredes en ruinas. En conclusión, llamo la atención hacia una consideración más profunda del entrelazamiento entre fantasía y materialidad en la investigación geográfica sobre la decadencia urbana.

KEYWORDS:

• Lacanian psychoanalysis
• Detroit
• ruins
• sublimation
• nostalgia
• ruin porn

MOTS-CLEFS:

• psychanalyse lacanienne
• Détroit
• ruines
• sublimation
• nostalgie
• ruin porn

PALABRAS CLAVE:

• psicoanálisis lacaniano
• Detroit
• ruinas
• sublimación
• nostalgia
• ruin porn

Acknowledgments

The author is very grateful to Paul Kingsbury, Steve Pile, and his working group at the Department of Human Geography in Frankfurt for providing very insightful and challenging discussions of an earlier draft of this article. He also thanks the three anonymous reviewers for their helpful critiques and comments as well as Gavin Brown for his great editorial support.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Additional information

Funding

This work was supported by the Rosa Luxemburg Stiftung.