Holding on to childhood things: storage, emotion, and curation of children’s material biographies

ABSTRACT

Young people in the UK, known as ‘generation rent’, rely on parents to hold on to their childhood things as they find themselves uprooted and ‘space poor’. As such lofts, cupboards, and self-storage units are home to dormant objects that do not fit into everyday life but cannot be thrown away. This paper extends existing scholarship by considering the role of material things in how parents and children relate to one another, exploring how parents engage with and manage their children’s material biographies as they move into adulthood and away, spatially and emotionally, from their parents and the family home. We ask what caring, curating, and storing children’s possessions means in the context of parenting and care-work more generally. Based on two rounds of in-depth interviews with eight middle-class parents in the UK, we argue that caring for material things can serve as a way for both parents and children to manage feelings of nostalgia, or loss, through this transition. We further argue that these practices serve as a form of material-emotional grounding, or effort to generate a sense of security, in the face of uncertainty about what the future may hold in the context of unaffordable housing markets.

RÉSUMÉ

Les jeunes du Royaume-Uni, surnommés « generation rent » (la génération de locataires), comptent sur leurs parents pour stocker les possessions de leur enfance puisqu’ils sont déracinés et en manque d’espace personnel. De ce fait, les greniers, armoires et box de garde-meubles abritent des objets en dormance qui ne font pas partie de la vie quotidienne, mais qu’on ne peut pas jeter. La présente communication enrichit les connaissances actuelles en examinant le rôle des possessions matérielles dans les relations entre parents et enfants. Elle explore comment les parents appréhendent et gèrent le matériel biographique de leurs enfants quand ceux-ci deviennent adultes et s’éloignent, de manières spatiale et émotionnelle, de leurs parents et du foyer familial. Nous nous interrogeons sur la signification de la responsabilité, de la conservation et de l’entreposage des possessions des enfants dans le contexte du rôle parental et plus généralement dans celui de gardien et de protecteur. En nous appuyant sur deux séries d’entrevues détaillées avec huit parents de la classe moyenne britannique, nous soutenons que la responsabilité pour les biens matériels peut être, pour parents et enfants, un moyen de gérer les sentiments de nostalgie ou de perte à travers cette transition. Nous soutenons de plus que ces pratiques forment une sorte de base ou d’effort matériel-émotionnel pour créer un sens de sécurité face à un futur incertain dans le contexte d’un marché immobilier hors d’atteinte.

RESUMEN

Los jóvenes en el Reino Unido, conocidos como ‘la generación del alquiler’, confían en que los padres se aferren a sus cosas de la infancia mientras ellos se encuentran desarraigados y ‘pobres en espacio’. Como tales, lofts, armarios y unidades de almacenamiento son el hogar de objetos inactivos que no encajan en la vida cotidiana pero que no se pueden tirar. Este artículo amplía la investigación existente al considerar el papel de las cosas materiales en la forma en que padres e hijos se relacionan entre sí, explorando cómo los padres interactúan y manejan las biografías materiales de sus hijos a medida que ingresan a la edad adulta y se mudan, espacial y emocionalmente, de sus padres y del hogar. Preguntamos qué significa cuidar, curar y almacenar las posesiones de los niños en el contexto de la crianza de los hijos y el trabajo de cuidado en general. Sobre la base de dos rondas de entrevistas en profundidad con ocho padres de clase media en el Reino Unido, argumentamos que el cuidado de las cosas materiales puede servir para que los padres y los niños manejen los sentimientos de nostalgia o pérdida a través de esta transición. Además, argumentamos que estas prácticas sirven como una forma de enraizamiento emocional-material, o esfuerzo para generar una sensación de seguridad, ante la incertidumbre sobre lo que puede deparar el futuro en el contexto de mercados inmobiliarios inasequibles.

KEYWORDS:

• Parenting
• emotion-work
• material culture
• storage
• curation

MOTS-CLEFS:

• rôle parental
• travail-émotion
• culture matérielle
• entreposage
• conservation

PALABRAS CLAVE:

• crianza de los hijos
• trabajo emocional
• cultura material
• almacenamiento
• curadoría

Acknowledgments

We wish to thank the parents who participated in this research by giving up their time to talk about and poke around their self-storage units. We’d also like to thank the self-storage companies who assisted in the recruitment of participants to the project.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Correction Statement

This article has been republished with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.

Notes

1. This revitalised material geography draws from earlier anthropological work that considers the capacity of possessions to narrate life (Csikszentmihalyi & Rochberg-Halton, 1981; Hoskins, 1998).

2. These locations were selected based on feasibility and cost, in terms of doing research where authors were residing at the time of the research.

3. Motivations to rent self-storage include moving house, renovation and making space at home.

Additional information

Funding

This work was supported by the Economic and Social Research Council (ESRC) under Grant [ES/J500197/1].