Interacting with the dead: understanding the role and agency of spirits in assembling deathscapes

ABSTRACT

When thinking about deathscapes and how they are assembled, current literature often points to the presence of material objects as ways in which individuals evoke the absence of the dead. These objects can be both performative and communicative, becoming a channel of communication. But the literature has so far mostly neglected the ability of spirits to ‘talk back’ to the living through objects and bodies, and in doing so influence and have effect on the latter’s actions. In this paper, I will investigate the ways in which spirits are seen to have agency in deathscapes. I propose the concept of material proxies of consociation, denoting objects/bodies which act as ways for spirits to not just communicate, but interact with the living. Using two visual ethnographic case studies, one of the divining blocks and the other of a ritual exhumation, I will demonstrate that spirits can indeed be seen to be active and effective agents in the assembling of deathscapes. In doing so, this paper offers new ways of understanding three things – the role and importance of spirits in deathscapes, how the absent is made present, and how the spaces in which living and dead interact are constructed and shaped.

RÉSUMÉ

En pensant aux espaces de la mort et à la manière dont ils sont assemblés, la littérature contemporaine indique souvent la présence d’objets concrets par lesquels l’absence des défunts est évoquée. Ces objets peuvent être à la fois performatifs et communicatifs, devenant une voie d’échange. Cependant, la littérature a jusque-là omis la capacité qu’ont les esprits de « répondre » aux vivants à travers les objets et les corps et ce faisant, d’influencer et d’avoir un effet sur les actions de ceux-ci. Dans cette communication, je vais examiner les manières dont les esprits semblent avoir l’agentivité dans les espaces de la mort. Je propose le concept d’intermédiaire physique de consociation désignant les objets et les corps qui permettent aux esprits de communiquer et même d’interagir avec les vivants. À l’aide de deux études de cas ethnographiques, l’une étant des cubes de divination et l’autre, un rite d’exhumation, je vais démontrer qu’on peut en effet considérer que les esprits sont des agents actifs et performants dans l’assemblage des espaces de la mort. Dans ce cadre, la présente communication offre de nouvelles pistes pour comprendre trois choses: le rôle et l’importance des esprits dans les espaces de la mort, la façon dont l’absent est rendu présent, et la manière dont les espaces dans lesquels les vivants et les morts ont des interactions sont conçus et structurés.

RESUMEN

Al pensar en los paisajes de la muerte y en cómo se ensamblan, la literatura actual a menudo señala la presencia de objetos materiales como formas en que las personas evocan la ausencia de los muertos. Estos objetos pueden ser tanto performativos como comunicativos, convirtiéndose en un canal de comunicación. Pero la literatura no ha prestado igual atención a la capacidad de los espíritus de ‘responder’ a los vivos a través de objetos y cuerpos, y cómo al hacerlo tienen efecto en las acciones de estos últimos. En este artículo, investigaré las formas en que se ve que los espíritus tienen agencia en los paisajes de la muerte. Propongo el concepto de proxies materiales de consociación, denotando objetos/cuerpos que actúan como medios no solamente para que los espíritus se comuniquen, sino para que interactúen con los vivos. Usando dos estudios de casos etnográficos visuales, uno de bloques de adivinación y el otro de exhumación ritual, demostraré que los espíritus pueden ser vistos como agentes activos y efectivos en el ensamblaje de paisajes de la muerte. Al hacerlo, este artículo ofrece nuevas formas de entender tres cosas: el rol y la importancia de los espíritus en los paisajes de muerte, cómo se hace presente lo ausente y cómo se construyen y se forman los espacios en los que interactúan los vivos y los muertos.

KEYWORDS:

• Deathscapes
• assemblage
• bodies
• spirits
• agency
• visual Methods

MOTS-CLEFS:

• espaces de la mort
• assemblage
• corps
• esprits
• agentivité
• méthodes visuelles

PALABRAS CLAVE:

• paisajes de muerte
• ensamblaje
• cuerpos
• espíritus
• agencia
• métodos visuales

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