Deathly storytelling in the ecological city: how pigeons became falcon food in Baltimore, Maryland

ABSTRACT

Cities are important sites of accumulation within capitalism, but also home for many humans and non-humans. Rock pigeons (Columba livia) are ubiquitous, but not always welcome, and are thus subjected to a variety of exclusionary tactics – including killing. On the other hand, charismatic non-humans like peregrine falcons (Falco perigrinus) are often encouraged to occupy prominent urban spaces by local government, conservation groups, businesses, and media. This paper explores how the presence of pigeons and falcons came to be valued differently within the urban context of Baltimore, Maryland, USA. I examine how the stories being told about falcons and pigeons play an important role in defining their value, in particular in relation to the city’s role as a site of capitalist accumulation. Baltimore specific stories which posit pigeons as an ecologically important food source for falcons, and credit falcons with reducing urban pigeon populations imbue both species of non-humans with particular values in relation to one another. My analysis reveals that new values are placed on non-human death in the city through storytelling, and, in an imagined triumph of capitalism, the city is redeemed as a space of human and non-human flourishing in the face of anthropogenic environmental contamination.

Las ciudades son sitios importantes de acumulación dentro del capitalismo, pero también el hogar de muchos humanos y no humanos. Las palomas de roca (Columba livia) son comunes, pero no siempre bienvenidas y, por lo tanto, están sujetas a una variedad de tácticas de exclusión, incluida la matanza. Por otro lado, los no humanos carismáticos como los halcones peregrinos (Falco perigrinus) a menudo son alentados a ocupar espacios urbanos prominentes por parte del gobierno local, los grupos conservacionistas, las empresas y los medios de comunicación. Este artículo explora cómo la presencia de palomas y halcones llegó a ser valorada de manera diferente dentro del contexto urbano de Baltimore, Maryland, EE. UU. Examino cómo las historias que se cuentan sobre halcones y palomas juegan un papel importante en la definición de su valor, en particular en relación con el papel de la ciudad como lugar de acumulación capitalista. Las historias específicas de Baltimore que postulan a las palomas como una fuente de alimento ecológicamente importante para los halcones, y atribuyen a los halcones la reducción de las poblaciones de palomas urbanas, imbuyen a ambas especies de no humanos con valores particulares en relación entre sí. Mi análisis revela que se le dan nuevos valores a la muerte no humana en la ciudad a través de la narración y, en un triunfo imaginado del capitalismo, la ciudad se redime como un espacio de florecimiento humano y no humano frente a la contaminación ambiental antropogénica.

Les grandes villes sont des centres importants d’accumulation au sein du capitalisme, et aussi l’habitat de nombreux humains et non-humains. Les pigeons (Columba livia) sont omniprésents, mais pas toujours bienvenus, et ils font donc l’objet d’une multitude de stratégies d’exclusion, notamment par décimation. D’un autre côté, des non-humains charismatiques tels que les faucons pèlerins (Falco perigrinus) sont souvent encouragés par les autorités locales, les associations de protection, les entreprises et les médias à venir occuper des espaces urbains importants. Cet article explore la manière dont les présences des pigeons et des faucons ont fini par être évaluées différemment dans le contexte urbain de la ville de Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis. J’étudie comment les récits sur les faucons et les pigeons jouent un rôle essentiel dans la définition de leurs valeurs respectives, particulièrement par rapport au rôle de la ville comme lieu d’accumulation capitaliste. Le narratif spécifique de Baltimore, qui postule que les pigeons sont une source de nourriture écologique importante pour les faucons, et attribue la diminution des populations urbaines de pigeons aux faucons, imprègne ces deux espèces non-humaines de valeurs spécifiques l’une par rapport à l’autre. Mon analyse révèle que, par le biais du récit, de nouvelles valeurs sont placées sur la mort non-humaine dans la ville, et que dans un triomphe imaginaire du capitalisme, la ville est récupérée en tant qu’espace où s’épanouissent les humains et les non-humains face à une contamination anthropogène de l’environnement.

KEYWORDS:

• Animal geography
• capitalism
• death
• non-humans
• urban geography
• value

Palabras clave:

• geografía animal
• capitalismo
• muerte
• no humanos
• geografía urbana
• valor

Mots clés:

• géographie animale
• capitalisme
• mort
• non-humains
• géographie urbaine
• valeur

Acknowledgments

This paper has been greatly improved by the comments of Mariya Shcheglovitova, Dawn Biehler, and the members of the Human Geography Roundtable at UMBC. I would also like to thank the editorial staff at Social and Cultural Geography, as well as the anonymous referees who provided helpful and constructive comments during the review process.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).