Legal and cultural geographies of displacement: home unmaking through material belongings

ABSTRACT

This article examines the role that material belongings play in displacement processes. Following the evacuation of the housing complex Hannibal II in Dortmund (Germany), the displacement of its 753 tenants, and the conflicts that ensued over the belongings they were forced to leave behind, we ask how the governance of material belongings shapes processes and experiences of displacement. Through an approach that brings in dialogue the cultural and legal significance of material belongings, we focus on the practices governing relationships between subjects, things, and place in displacement processes. Drawing on interviews with tenants, the legal framework governing property and possessions, and the proceedings around the tenants’ claims regarding their belongings, the findings disentangle a dual function of material belongings in displacement processes: First, they consider how belongings and their legal governance complicate the temporalities of displacement; second, they examine how the negotiation of the cultural significance of things has an impact on tenants’ subjectivities. The paper concludes that in displacement processes, tenants’ precarious claims to ownership over their stuff are, at the same time, voicing claims to social and spatial belonging that oppose broader domestic injustices.

RESUMEN

Este artículo examina el papel que juegan las pertenencias materiales en los procesos de desplazamiento. Tras la evacuación del complejo habitacional Hannibal II en Dortmund (Alemania), el desplazamiento de sus 753 inquilinos y los conflictos que se suscitaron por las pertenencias que se vieron obligados a dejar atrás, nos preguntamos cómo la gobernanza de los bienes materiales configura procesos y experiencias de desplazamiento. A través de un enfoque que pone en diálogo la significación cultural y jurídica de los bienes materiales, nos centramos en las prácticas que rigen las relaciones entre sujetos, cosas y lugar en los procesos de desplazamiento. Con base en entrevistas con inquilinos, el marco legal que rige la propiedad y las posesiones, y los procedimientos en torno a los reclamos de los inquilinos sobre sus pertenencias, los hallazgos desentrañan una doble función de las pertenencias materiales en los procesos de desplazamiento: en primer lugar, consideran cómo las pertenencias y su gobernanza legal complican las temporalidades del desplazamiento; segundo, examinan cómo la negociación del significado cultural de las cosas tiene un impacto en las subjetividades de los inquilinos. El documento concluye que, en los procesos de desplazamiento, los precarios reclamos de propiedad de los inquilinos sobre sus cosas están, al mismo tiempo, expresando reclamos de pertenencia social y espacial que se oponen a injusticias domésticas más amplias.

Cet article étudie le rôle des biens matériels dans les processus de déplacement. En observant l’évacuation du complexe résidentiel Hannibal II à Dortmund, en Allemagne, le déplacement de ses 753 habitants, et les conflits qui en ont découlé au sujet des possessions qu’ils avaient dû laisser derrière eux, nous nous intéressons à la manière dont la gérance des biens matériels façonne les processus et les expériences de déplacement. Par le biais d’un rapprochement de la signification des biens matériels personnels au niveau juridique avec celle au niveau culturel, nous focalisons sur les pratiques qui régissent les rapports entre les sujets, les choses, et les lieux dans ces processus en question. En s’appuyant sur des entretiens avec les habitants, le cadre juridique qui régit les régimes de propriété et de biens personnels, et les procédures autour des revendications des habitants concernant leurs biens, nos constatations démêlent une fonction double des possessions matérielles dans ces processus. Premièrement, nous étudions la manière dont les possessions matérielles et leur gérance juridique compliquent les temporalités du déplacement ; deuxièmement, nous examinons comment la négociation de la signification culturelle des choses a un effet sur les subjectivités des habitants. L’article conclut que dans les processus de déplacement, les revendications précaires de propriété des habitants envers leurs possessions sont. En même temps, des appels pour une appartenance sociale et spatiale qui oppose les injustices internes sur un plan plus général.

KEYWORDS:

• displacement
• belonging
• subjectivity
• material cultures
• property
• possessions

PALABRAS CLAVE:

• desplazamiento
• pertenencia
• subjetividad
• culturas materiales
• propiedad
• posesiones

MOTS CLEFS:

• déplacement
• appartenance
• subjectivité
• cultures matérielles
• propriété
• possessions

Acknowledgments

Most cordially, we thank the former tenants of Hannibal II for supporting this research through their time and engagement, as well as Tobias Scholz from the Dortmund Tenant Association, for his sustained support. Further, we thank Nick Blomley and Alexandra Flynn for their feedback in the 2021 AAG session ‘Governing the belongings of the precariously housed: a critical legal geography’, and Eva Swyngedouw for her feedback in the 2021 RC21 session ‘Housing Evictions: Hidden expressions of extreme housing precarity’. We thank Elaine Lynn-Ee Ho and the three anonymous reviewers for their constructive suggestions for improving this manuscript. Lastly, we are grateful for Julie Ren, Luisa Gehriger, and Fritz-Julius Grafe’s helpful comments on an earlier version of this article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).