Rethinking spaces of gendered livestock ownership: pastoralist women’s knowledge, care, and labor

ABSTRACT

This article examines the traditionally underemphasized and overlooked roles of pastoral (livestock-keeping) women in managing their livestock, demonstrating the types of, and significance of, their knowledge for pastoral livelihoods and wellbeing. Such knowledge has been regularly dismissed by male pastoralists and by Western scholarship and practice due to a long history of emphasis on men’s spheres of influence with livestock (namely, herding activities away from the home) rather than women’s (namely, livestock caretaking activities and milk management within the home). In re-examining the spatiality and temporality of pastoral livestock management activities through a feminist lens, this article demonstrates how women’s knowledge is key to functional herd health, food security, and cultural mores in pastoral communities. Drawing from a long-term ethnographic and mixed methods research project in southern Kenya’s Narok County, it also demonstrates the gendered complexity of women’s labor and care in human-animal-environment entanglements. In so doing, this study de-emphasizes the notion of men’s formal ownership of livestock to highlight instead the important interplay of gendered labor, spaces, and bodies for pastoralists in accessing and managing livestock and related resources.

Abstracta

Este artículo examina los roles tradicionalmente subestimados y pasados por alto de las mujeres pastoras (cuidadoras de ganado) en el manejo de su ganado, demostrando los tipos y la importancia de su conocimiento para los medios de vida pastoriles y el bienestar. Tal conocimiento ha sido descartado regularmente por pastores masculinos y por la erudición y la práctica occidentales debido a una larga historia de énfasis en las esferas de influencia de los hombres con el ganado (es decir, actividades de pastoreo fuera del hogar) en lugar de las mujeres (es decir, actividades de cuidado de ganado y administración de la leche dentro del hogar). Al reexaminar la espacialidad y la temporalidad de las actividades de manejo del ganado pastoril a través de una lente feminista, este artículo demuestra cómo el conocimiento de las mujeres es clave para la salud funcional del rebaño, la seguridad alimentaria y las costumbres culturales en las comunidades pastoriles. A partir de un proyecto de investigación de métodos mixtos y etnográficos a largo plazo en el condado de Narok, en el sur de Kenia, el artículo también demuestra la complejidad de género del trabajo y el cuidado de las mujeres en los enredos entre humanos, animales y el medio ambiente. Al hacerlo, este estudio quita énfasis a la noción de propiedad formal del ganado de los hombres para resaltar, en cambio, la importante interacción del trabajo de género, los espacios y los cuerpos para los pastores en el acceso y manejo del ganado y recursos relacionados.

Résumé

Cet article étudie les rôles traditionnellement sous-estimés et inaperçus des éleveuses (de bétail) dans la gestion du cheptel, et met en évidence leurs types de savoir-faire, et l’importance de ceux-ci, concernant la vie et le bien-être pastoraux. Ces compétences ont été régulièrement ignorées par les hommes qui sont éleveurs et par les théories et les pratiques occidentales à cause d’un long passé qui mettait en valeur les sphères d’influence masculines autour du bétail (c’est à dire, les activités d’élevage qui prennent place en dehors de chez soi) plutôt que celles d’influence féminines (autrement dit, les activités de soins de troupeau et la gestion laitière, qui se font chez soi). En repassant en revue la spatialité et la temporalité des tâches de gestion du cheptel au travers d’un prisme féministe, cet article démontre comment le savoir-faire des femmes est fondamental pour la santé des troupeaux, la sécurité alimentaire, et les mœurs culturelles des communautés pastorales. En s’appuyant sur un projet de recherche ethnographique de longue durée avec des méthodes diverses mené dans le Comte de Narok, dans le sud du Kenya, il met aussi en évidence les complexités sexospécifiques des travaux et des soins féminins dans les enchevêtrements humains-animaux.-environnement. Ce faisant, il minimise la notion que les troupeaux appartiennent officiellement aux hommes et souligne par contre les dynamiques importantes de la sexospécificité des travaux, des espaces et des entités pour les proprietaires quand il s’agit d’accès et de gestion du cheptel et des ressources qui y sont associées.

KEYWORDS:

• Animal geographies
• gender
• Kenya
• livestock
• pastoralism

PALABRAS CLAVE:

• geografías animales
• género
• Kenia
• ganadería
• pastoreo

MOTS CLEFS:

• géographie animale
• genre
• sexospécifique
• Kenya
• troupeau
• élevage
• pastoralisme

Acknowledgments

I am infinitely grateful to the many families in Kenya who shared their time, knowledge, homes, and lives with me. I also want to thank Sein Maatany, Susan Pesi, Briana Tome, and Ben Liaram for their companionship and research efforts that made my questions legible and feasible. This article was improved by the thoughtful comments of several anonymous reviewers and editors. The project benefited from institutional support by the International Livestock Research Institute and was permitted by the Republic of Kenya’s National Commission for Science, Technology and Innovation.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Additional information

Funding

This work was supported by the NSF (National Science Foundation) [BCS/GSS–1333418]; USAID–U.S. Borlaug Program in Global Food Security; The Africana Research Center at The Pennsylvania State University; and The Department of Geography at The Pennsylvania State University.