‘When this thing hit’: examining the impacts of the COVID-19 pandemic in the blues-based cultural economy of Clarksdale, Mississippi

ABSTRACT

Often considered the ‘birthplace of the blues’, the Mississippi Delta hosts a vibrant cultural economy based on blues music and culture. As this economy relies on embodied social experiences in place, health and safety regulations issued to combat the SARS-CoV-2 virus had dramatic effects on musicians, business owners, and other cultural workers. In this paper, we examine the impacts of the pandemic on the cultural economy of the Delta, focusing on the city of Clarksdale, a primary destination for blues tourism. Situating the Delta’s cultural economy and the blues music at its foundations within a broader historical arc of racialized struggle, we explore disparities in impacts of the pandemic on differently positioned individuals and groups. We argue that, while racial inequities continue to structure the Delta’s cultural economy, local communities’ responses to the challenges of the pandemic also demonstrate intergroup solidarities. Approaching these solidarities through Monica White’s conception of collective agency and community resilience, we conclude that collective responses to the challenges of the pandemic in the Delta illuminate the potential for people from relatively privileged and marginalized groups in the region to come together to resist oppression and potentially drive social and political economic transformations.

Resumen

El delta del Mississippi, considerado el lugar de nacimiento del blus, alberga una economía cultural vibrante basada en la música y la cultura del blues. Como una economía basada en las experiencias sociales encarnadas en este sitio, las políticas de salud y seguridad emitidas para combatir el virus SARS-CoV-2 tuvieron efectos dramáticos en los músicos, los dueños de establecimientos de entretenimiento, y otros trabajadores de la industria cultural. En este artículo, examinamos los impactos de la pandemia en la economía cultural del Delta, enfocándonos en la ciudad de Clarksdale, el destino principal del turismo de blues. Situando la economía cultural del Delta y la música blues en sus cimientos dentro de marco histórico de la lucha racializada, exploramos las disparidades en los impactos de la pandemia en las diferentes posiciones de grupos e individuos. Argüimos que, si bien las desigualdades raciales continúan estructurando la economía cultural del Delta, las respuestas de las comunidades locales a los desafíos de la pandemia también demuestran solidaridades entre los grupos. Al abordar estas solidaridades a través de la concepción de agencia colectiva y resiliencia comunitaria de Mónica White, concluimos que las respuestas colectivas a los desafíos de la pandemia en el Delta iluminan el potencial de las personas de grupos relativamente privilegiados y marginados en la región para unirse para resistir la opresión y potencialmente impulsar las transformaciones económicas sociales y políticas.

Résumé

Souvent considéré comme « le berceau du blues », le delta du Mississippi abrite une économie de la culture prospère qui a pour fondation la musique et la culture du blues. Comme cette économie repose sur des expériences sociales concrètes sur place, les réglementations sanitaires qui ont été établies pour lutter contre le virus SARS-CoV-2 ont entraîné des répercussions considérables sur les musiciens, les propriétaires d’entreprise et autres professionnels du milieu culturel. Dans cet article, nous étudions les impacts de la pandémie sur l’économie de la culture du delta et nous focalisons sur la ville de Clarksdale, une destination de prédilection pour le tourisme du blues. Nous positionnons l’économie de la culture du delta et le blues à ses bases dans un contexte historique plus général de luttes de races, nous explorons les disparités dans les effets de la pandémie pour des personnes et des groupes dans des positions différentes. Nous soutenons que, bien que les inégalités raciales continuent de structurer l’économie de la culture dans le delta, les réponses des communautés locales face aux obstacles de la pandémie démontrent aussi des solidarités entre groupes. Nous approchons ces dernières par le biais de l’idée l’agentivité collective et de résilience communautaire de Monica White et nous concluons que les réponses collectives aux problèmes engendrés par la pandémie dans le delta mettent en évidence que les personnes appartenant aux groupes relativement privilégiés et marginalisés de la région pourraient s’unir pour résister à l’oppression et éventuellement devenir des acteurs de transformations économiques, sociales et politiques.

KEYWORDS:

• COVID-19 pandemic
• black geographies
• Mississippi delta
• music geography
• cultural economy

PALABRAS CLAVE:

• Pandemia COVID-19
• Geografías negras
• Delta del Mississippi
• geografía musical
• economía cultural

MOTS CLEFS:

• COVID-19
• pandémie
• géographie de la population noire
• delta du Mississippi
• géographie de la musique
• économie de la culture

Acknowledgments

We would like to warmly thank the participants in the Mississippi Delta that shared with us their stories and experiences for this project; we hope that our account does justice to those stories. We are also grateful to members of Dr. Sarmiento’s lab group, including Caleb Gasparek, Manny Hernandez, Laura Parchman, Emily Rhodes, and Kaleigh Shuler, who provided us with insightful feedback. Emily Rhodes merits special thanks for the map designs she contributed to the paper. And lastly, we thank the Department of Geography and Environmental Studies at Texas State University for providing funding support that made this fieldwork possible.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1. Due to practical constraints, we focused our analysis on blues musicians and business owners. The elision of two important additional groups – workers in blues-related businesses and blues tourists – is one of the limitations of this study.

2. The Delta’s cultural economy demonstrates the complex and nuanced ways that race and class are mutually constituted in the United States (Inwood, 2015): the valorization of Black culture and blackness is vital to the racialized class structure of the region. The tensions embedded within this dynamic are discernible in a growing interest among blues tourists in the interconnected histories of blues music and civil rights struggle (cf. Siegler & Elliot, 2023).

Additional information

Funding

The work was supported by the Detlefsen Field Studies Award, Dept of Geography and Environmental Studies, Texas State University.