Health anxiety and the self-concept: a person-centered/experiential study

ABSTRACT

Person-centered therapy conceptualizes anxiety as occurring when an individual perceives incongruence within themselves, so better understanding the self-concept of anxious individuals can help us understand this incongruence. Semi-structured interviews were conducted with three health anxious white British women which were then subjected to Interpretative Phenomenological Analysis. This produced three master themes. The first, ‘living with health anxiety’, explored the experience of being health anxious: on the one hand identifying as a worrier and on the other hand having reason to be afraid. The second, ‘questioning health anxiety’, demonstrated an aspect of self that wished to transcend the confines of health anxiety by rejecting or interrogating it. The third, ‘anxiety among others’, drew attention to the interpersonal aspects of life with health anxiety. These results are applied to existing person-centered, focusing-oriented and emotion-focused therapy theories. Future research directions are suggested, and clinical implications are given.

Anxiété pour sa propre santé et concept de soi: une étude centrée sur la personne/expérientielle

La thérapie centrée sur la personne conceptualize l’anxiété comme se produisant lorsqu’un individu perçoit une incongruence en lui-même. Mieux comprendre le concept de soi des individus anxieux peut donc nous aider à comprendre cette incongruence. Des entretiens semi-structurés ont été menés avec trois femmes britanniques blanches anxieuses au sujet de leur santé et ont ensuite fait l’objet d’une analyze phénoménologique interprétative. Trois thèmes principaux en sont ressortis. Le premier - «vivre avec une anxiété liée à la santé» - recouvrait l’expérience d’être anxieux pour sa santé: d’une part s’identifier comme inquiet et d’autre part avoir des raisons d’avoir peur. Le second - «remettre en question l’anxiété au sujet de sa propre santé» - a démontré un aspect de soi qui souhaitait transcender les limites de l’anxiété au sujet de la santé en la rejetant ou en l’interrogeant. Le troisième - «l’anxiété parmi les autres» - a attiré l’attention sur les aspects interpersonnels de l’anxiété au sujet de la santé dans la vie. Ces résultats sont appliqués à des théories existantes de la thérapie centrée sur la personne, orientée sur le Focusing et centrée sur les émotions. De futures orientations de recherche sont suggérées et des implications cliniques sont communiquées.

Ängste wegen der Gesundheit und das Selbstkonzept: eine personzentrierte/experienzielle Studie

Zusammenfassung: Personzentrierte Therapie konzeptualisiert Angst als das, was auftritt, wenn ein Individuum bei sich selbst Inkongruenz wahrnimmt. Daher kann uns ein besseres Verständnis zum Selbstkonzept von ängstlichen Individuen dabei helfen, diese Inkongruenz zu verstehen. Drei weisse britische Frauen mit Gesundheit-Ängsten durchliefen ein halbstrukturiertes Interview, welches dann einer Interpretativen Phänomenologischen Analyze unterzogen wurde. Diese führte zu drei Kernthemen. Das Erste „Leben mit Gesundheits-Angst“ untersuchte die Erfahrung, bezüglich Gesundheit ängstlich zu sein: auf der einen Seite identifizierte man sich als Person, die sich ständig Sorgen macht, und auf der anderen Seite, dass man Grund hat, sich Sorgen zu machen. Das Zweite „Gesundheits-Angst infrage stellen“ zeigte einen Aspekt des Selbst, welches sich wünscht, die Einschränkungen durch die Gesundheits-Angst zu überwinden, indem man sich der Angst verweigert oder indem man sie befragt. Das Dritte „Angst unter anderen Menschen“ lenkte die Aufmerksamkeit auf den interpersonalen Aspekt des Lebens mit Gesundheits-Angst. Die Ergebnisse werden auf existierende Personzentrierte, Focusing-orientierte und Emotionsfokussierte Therapietheorien angewendet. Vorschläge für künftige Forschungsvorgehen sowie klinische Implikationen folgen daraus.

La ansiedad por la salud y el autoconcepto: un estudio centrado en la persona/experiencial

Resumen: La terapia centrada en la persona conceptualiza la ansiedad como algo que ocurre cuando un individuo percibe incongruencia dentro de sí mismo, por lo que una mejor comprensión del autoconcepto de los individuos ansiosos puede ayudarnos a comprender esta incongruencia. Se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas con tres mujeres británicas blancas ansiosas por su salud que luego fueron sometidas a un análisis fenomenológico interpretativo. Esto produjo tres temas maestros. El primero, ‘vivir con ansiedad por la salud’, exploró la experiencia de estar ansioso por la salud: por un lado, identificarse como un preocupado y, por otro, tener motivos para tener miedo. El segundo, ‘cuestionar la ansiedad por la salud’, demostró un aspecto del yo que deseaba trascender los confines de la ansiedad por la salud al rechazarla o interrogarla. El tercero, ‘ansiedad entre otros’, llamó la atención sobre los aspectos interpersonales de la vida con ansiedad por la salud. Estos resultados se aplican a las teorías existentes de terapias centradas en la persona, orientadas al enfoque y centradas en las emociones. Se sugieren direcciones de investigación futuras y se dan implicaciones clínicas.

Ansiedade em relação à saúde e autoconceito: um estudo centrado na pessoa/experiencial

A Terapia Centrada na Pessoa concetualiza a ansiedade como um fenómeno que tem origem quando um indivíduo percebe a incongruência dentro de si mesmo. Portanto, compreender melhor o autoconceito de indivíduos ansiosos pode ajudar-nos a entender essa incongruência. Foram feitas entrevistas semiestruturadas a três mulheres brancas britânicas com ansiedade relacionada com a saúde, tendo as mesmas sido posteriormente submetidas a uma Análise Fenomenológica Interpretativa. Tal originou três temas centrais. O primeiro: ‘conviver com ansiedade em relação à saúde’, explorava a experiência de sentir-se ansioso em relação à saúde. Identificando-se, por um lado, como alguém que vive preocupado mas, por outro lado, alguém que motivos para ter medo. O segundo: ‘questionar a ansiedade em relação à saúde’, demonstrou um aspeto do self que desejava transcender os limites da ansiedade pela saúde, rejeitando-a ou questionando-a. O terceiro: ‘ansiedade entre outros’, chamou a atenção para os aspetos interpessoais de viver com ansiedade em relação à saúde. Estes resultados são aplicados a teorias existentes da Terapia Centrada na Pessoa, e às Terapias Orientadas para o Focusing e para a emoção. São sugeridas linhas de investigação futuras e são fornecidas implicações clínicas.

KEYWORDS:

• Health anxiety
• hypochondriasis
• self-concept
• person-centered therapy
• focusing-oriented therapy
• emotion-focused therapy

Acknowledgements

The authors would like to thank Rachael Peacock for verifying the validity of the data analysis, the three women who generously gave their time and stories and the editors and peer reviewers of this journal for their rigor.

Disclosure of potential conflicts of interest

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Notes on contributors

David Blowers

David Blowers is a UKCP registered psychotherapist and holds an MSc in Contemporary Person-Centered Psychotherapy and Applications from the Metanoia Institute. He has worked as a person-centered counselor for a variety of organizations and is a therapist at Oxford Brookes University.

Sheila Haugh

Sheila Haugh holds a Diploma in Client-Centered Psychotherapy and Counselling and an MA in Psychotherapy and Counselling. She has worked in the British Health Service Psychological Services, and currently works in private practice as a person-centered therapist, supervisor, consultant and facilitator.