The consequences of female circumcision for health and sexuality: An update on the evidence

Abstract

This systematic review of published sources between 1997 and 2005 shows that female circumcision is associated with some health consequences but that no statistically significant associations are documented for a number of health conditions. This is in part a result of the difficulty of designing studies on the more extensive operations (infibulation). The findings of the analysis can be summarized as follows: statistically higher risks are documented for some but not all types of infections; the evidence regarding urinary symptoms is inconclusive; the evidence on obstetric and gynecological complications is mixed: increased risks have been reported for some complications of labour and delivery but not others, and for some symptoms such as abdominal pain and discharge, but not others such as infertility or increased mortality of mother or infant. Concerning sexuality, most of the existing studies suffer from conceptual and methodological shortcomings, and the available evidence does not support the hypotheses that circumcision destroys sexual function or precludes enjoyment of sexual relations. This review highlights the difficulties of research on the health and sexuality consequences of FGC, underscores the importance of distinguishing between more and less extensive operations, and emphasizes the need to go beyond simple inventories of physical harm or frequencies of sexual acts.

Résumé

Cette revue systématique des sources publiées entre 1997 et 2005 montre que la circoncision féminine est associée avec certaines conséquences sur la santé, mais que pour nombre de maladies, l'on ne trouve pas de différences statistiquement significatives entre les femmes circoncises et non circoncises. Ceci est en partie le résultat des difficultés de formuler des recherches sur les opérations majeures (infibulation). Les résultats de l'analyse peuvent être résumés comme suit: des risques statistiquement plus élevés sont documentés pour certains, mais pas tous, les types d'infection; les résultats ayant trait aux infections urinaires ne sont pas concluants; certaines difficultés obstétriques et gynécologiques sont documentées, mais d'autres problèmes tels que la stérilité ou l'augmentation de la mortalité de la mère ou de l'enfant ne le sont pas. Quant à la sexualité, la plupart des études sont limitées par des problèrmes conceptuels et méthodologiques, et les données disponibles ne soutiennent pas les hypothèrses selon lesquelles la circoncision empêche l'activité ou le plaisir sexuels. Cette revue souligne les difficultés de la recherche sur les conséquence de la circoncision sur la santé et la sexualité, l'importance de distinguer entre les opérations plus ou moins extensives, et la nécessité d'aller au‐delé de simples inventaires d'atteintes physiques ou d'actes sexuels.

Resumen

Esta revisión sistemática sobre las repercusiones en la salud y la sexualidad de la circuncisión femenina se basa en fuentes publicadas entre 1997 y 2005. Los resultados de estudios más rigurosos son diversos. Algunos estudios indican que ciertas enfermedades son más frecuentes entre mujeres que han sufrido una circuncisión. No obstante, otros no presentan diferencias estadísticamente significantes. Los estudios sin un grupo de comparación muestran resultados muy diversos en cuanto al número de enfermedades informadas. Los estudios sobre efectos en la sexualidad presentan deficiencias con respecto a la metodología y la adaptación al contexto local. Las pruebas disponibles son inconcluyentes. En algunos estudios se presentan las consecuencias adversas para el disfrute de la sexualidad y otras no hallan diferencias significativas en las mujeres que han sufrido una circuncisión del resto de mujeres. Los resultados de esta revisión también destacan las dificultades de la investigación sobre las consecuencias en la salud y la sexualidad de la mutilación genital femenina y recalcan que son necesarias herramientas para ir más allá de simples inventarios sobre los daños físicos o la frecuencia de las relaciones sexuales.

Keywords:

• Female circumcision
• female genital mutilation
• female genital cutting
• harmful effects
• health consequences
• sexual consequences

Acknowledgements

This article is based on a presentation made at a Conference to Advance Research on the Health Effects of Female Genital Cutting organized by the Population Council at Bellagio. At the time, the author was Scientist in the Department of Gender and Women's Health, World Health Organization. The views expressed here are those of the author alone and do not reflect those of the World Health Organization.