On the time dimension in educational processes and educational research

Abstract

Education is a gradual process with long‐term goals, the achievement of which depends on the cumulative effects of an array of short‐ and long‐term educational experiences, with immediate and delayed effects. The reality is, however, that activities within educational systems tend to be oriented towards the short term. Furthermore, reviews of the research literature have shown repeatedly that longitudinal studies are scarce, and hence the research base for educational activities that aim at the long‐term is insufficient. The present article illustrates complexities that emerge when studies of learning and retention in school contexts, as well as of other educational processes, proceed along the time dimension. It makes methodological comments on alternative modes of studying change over time and advocates long‐term longitudinal studies.

Sommaire exécutif

L'éducation est un processus graduel dont les objectifs sont à long terme. L'atteinte de ces objectifs dépend des effets cumulatifs d'une série d'expériences éducatives de brève ou de longue durée, dont les effets peuvent être immédiats ou différés. La réalité, cependant, est que les activités dans le cadre des systèmes d'éducation répondent en général à des objectifs à court terme. De plus, les analyses des recherches sur le sujet ont montré à maintes reprises que les études longitudinales sont rares et que par conséquent la base de recherche, pour ce qui est des activités pédagogiques à long terme, est insuffisante. Cet article met en évidence la nécessité de centrer l'attention sur le facteur temporel en éducation en général et en enseignement des sciences en particulier, Il propose un commentaire méthodologique sur de nouvelles façons d'étudier les changements dans le temps et prône la réalisation d'études longitudinales à long terme.

La nécessité de réaliser des études qui suivent certains processus et se poursuivent au‐delà de la mesure des résultats immédiats d'activités pédagogiques est surtout éyidente à la lumière d'études sur l'apprentissage et la mémoire. Les exemples fournis, à commencer par une perspective historique allant des premières expériences psychologiques sur la mémoire à la fin du dix‐neuvième siècle, illustrent les complexités qui émergent lorsque l'analyse de l'apprentissage en contexte scolaire s'inscrit à l'intérieur de la dimension temporelle. L'apprentissage et la compréhension ne progressent pas de façon linéaire, et peuvent continuer d'évoluer ou encore régresser après la fin de la formation scolaire. La complexité à long terme est également évidentes lorsqu'il est question d'autres processus en éducation, par exemple l'évolution de la carrière des enseignants ou la progression des initiatives de réforme. Par conséquent, les extrapolations à partir de la mesure de certains résultats, qui vont au‐delà du champ d'application des études qui les ont produits, risquent de mener à de fausses conclusions et implications à long terme. La seule façon directe d'obtenir des résultats à long terme, c'est de réaliser des études longitudinales qui recueillent des données sur les mêmes sujets à différents moments dans le temps. La longue durée crée certes des difficultés, par exemple la nécessité de soutenir le financement de la recherche, de prévenir la diminution du nombre de sujets ou de retarder la publication des résultats. Des solutions de rechange de courte durée ont donc été mises au point, dont la plus populaire est l'étude transversale, dans le cadre de laquelle des inférences à long terme se fondent sur une comparaison des données de sujets différents, provenant de cohortes différentes, recueillies au même moment. Les principaux défauts inévitables des études transversales sont qu'elles ne peuvent fournir de données sur l'évolution de sujets individuels et que rien ne garantit la comparabilité des cohortes. Par ailleurs, dans les recherches rétrospectives, le passé est reconstruit et la fiabilité des données est par conséquent discutable. Il est possible qu'on puisse tirer parti des avantages qu'offrent les méthodes alternatives en se servant d'une approche mixte o[ugrave] des éléments transversaux et rétrospectifs sont ajoutés à de véritables études longitudinales. Toutefois, cet article souligne le fait qu'aucun ≪ raccourci ≫ ne saurait remplacer un suivi réel dans le temps. Les études longitudinales à long terme ne sont pas faciles, mais elles sont à la fois possibles et nécessaires.