Negotiating the Complexities of Environmental Education: A Study of Ontario Teachers

Abstract

Arguments for a stronger emphasis on environmental education are numerous and compelling. However, environmental education is not without its tensions and complexities, nor does it hold the prominent place in formal education that might be expected. In this article, we review some of the challenges that stand in the way of implementation, and we discuss the results of a study conducted with teachers in Ontario. We set out to explore the current status of environmental education in Ontario classrooms. Specifically, we (a) investigate teachers' reported beliefs and practices about the environment and environmental education and (b) identify challenges to implementing environmental education. For this study we carried out an Internet-based survey questionnaire, netting over 300 completed responses, and interviewed 24 teachers from across the province. Our findings suggest that there is a significant gap between teachers' views of what environmental education should be and what they currently practice. Challenges and complexities identified by participants include overcrowded curriculum, lack of resources, lack of alignment between curriculum and existing ministry expectations, low priority of environmental education in schools, access to the outdoors, apathy, and the nature of sociopolitical action.

Résumé

Il y a de nombreux arguments en faveur d'une plus grande place pour la formation environnementale. Cependant, la formation environnementale n'est pas privée de tensions et de complexités, et elle n'occupe certainement pas la place à laquelle on pourrait s'attendre dans la formation scolaire. Dans cet article, nous passons en revue certaines des questions qui posent problème et nous analysons les résultats d'une recherche en ce sens menée auprès des enseignants ontariens. Nous nous proposons d'explorer la situation actuelle de la formation environnementale en Ontario, et plus précisément d'analyser les opinions et les pratiques des enseignants en matière d'environnement et de pédagogie environnementale, afin de cerner les problèmes qui entravent la mise sur pied d'une formation environnementale. Pour cette étude, nous avons administré un questionnaire par Internet grâce auquel nous avons obtenu plus de 300 réponses complètes, et nous avons interviewé vingt-quatre enseignants de toute la province. Nos résultats indiquent qu'il a une différence significative entre la formation environnementale souhaitée par les enseignants et les pratiques actuelles de ces mêmes enseignants. Parmi les problèmes soulevés, mentionnons un curriculum surchargé, le manque de ressources, un déséquilibre entre le curriculum et les attentes actuelles du ministère, le peu d'importance accordé aux questions environnementales dans les écoles, l'accès réduit aux activités à l'extérieur, l'apathie et enfin la nature même de l'action sociopolitique.