Delusions About Evidence: On Why Scientific Evidence Should Not Be the Main Concern in Socioscientific Decision Making

Abstract

This article takes issue with the widespread assumption that students’ socioscientific decisions ought to be evidence based. On the basis of a careful conceptual analysis, it is argued that it is misleading to think in terms of evidence in socioscientific decision making because such decision making is a process of deliberation in which persons distribute relative weights to multifarious and incommensurate factors—a process, that is, in which scientific evidence has no privileged role. Accordingly, science educators ought to focus on the quality with which students discuss the relative weights of different considerations about a socioscientific issue.

Résumé

Cet article désavoue l’hypothèse largement acceptée qui veut que les décisions socio-scientifiques des étudiants doivent se fonder sur des preuves. Sur la base d’une analyse conceptuelle soignée, nous croyons qu’il est trompeur de raisonner en termes de preuves lorsqu’il s’agit de prendre des décisions d’ordre socio-scientifique, parce que ces décisions sont le résultat d’un processus de délibération dans lequel on attribue un poids relatif à de multiples facteurs incommensurables, et donc un processus dans lequel les preuves scientifiques n’ont aucun rôle privilégié. Par conséquent, les enseignants des sciences doivent plutôt centrer leurs efforts sur la qualité des discussions des étudiants lorsque ceux-ci visent à déterminer le poids relatif des différents facteurs qui entrent en jeu dans les questions socio-scientifiques.

ACKNOWLEDGMENTS

My deepest thanks are due to Thomas Albrechtsen, Marianne Foss Mortensen, Henriette Tolstrup Homegaard, and Bjørn Friis Johannsen, as well as three anonymous reviewers, for comments on earlier drafts of this article.