‘Sadly, my group was “hanged” at the end of the evening’: the politics of deservingness and representation at carceral-themed escape rooms

ABSTRACT

Escape rooms are a popular new form of leisure and amusement globally, including in North American cities. Based on a thematic and discourse analysis of online content, we examine ten carceral-themed escape room operations in the United States and Canada. Drawing on theories of cultural power and neoliberalism, we analyze the messages conveyed by site operators about the deservingness of life, freedom and justice for imprisoned people. Contributing to literature on dark tourism and dark leisure, we also explore how the ideas of a ‘crime complex’ and ‘safe contact’ are reflected in representations of penality attached to escape room games. We argue that such depictions misrepresent the realities of carceral experience, producing understandings of carcerality and deservingness that foster punitive views among participants.

Résumé

Les jeux d’évasion constituent une nouvelle forme de loisirs populaires pratiqués partout dans le monde, y compris en Amérique du Nord. Nous avons réalisé une analyse thématique du contenu publié en ligne par dix exploitants de jeux d’évasion à thème carcéral aux États-Unis et du Canada. Sous l’angle des théories sur le pouvoir culturel et du néolibéralisme, nous analysons les messages véhiculés par les exploitants de ces attractions sur les thèmes du mérite, de la liberté et de l’équité pour les personnes en détention. Afin de contribuer à la littérature sur le tourisme sombre et les loisirs lugubres, nous explorons également la représentation des notions de « de ressenti du crime » (crime complex) et « d’immersion sécuritaire » (safe contact) dans les jeux d’évasion à thème carcéral. Nous estimons que ces activités donnent une image faussée de la réalité carcérale, induisant chez les participants une interprétation qui favorise indûment les mesures punitives.

KEYWORDS:

• Escape rooms
• penal tourism
• crime complex
• safe contact
• dark leisure

Mots clés:

• jeux d’évasion
• tourisme sombre
• ressenti du crime
• immersion sécuritaire
• loisirs lugubres

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

This research was funded by Social Sciences and Humanities Research Council of Canada Insight Grant 435-2017-0100.