Preliminary evidence of asymmetry in uncomfortable loudness levels after unilateral hearing aid experience: Evidence of functional plasticity in the adult auditory system

Abstract

The aim of the study was to compare uncomfortable loudness levels (ULLs) in a group of adults before and after unilateral hearing aid experience. Twelve participants presented with a symmetrical hearing loss consistent with natural ageing. Pure tones were presented to each ear separately, commencing at 60 dB HL and increased in 5-dB step sizes until ULL was reached. The post-fitting ULLs were typically measured three years after fitting. Hearing thresholds were symmetrical and remained unchanged after fitting. Mean ULL values were symmetrical before fitting. The mean ULL values increased (i.e. greater tolerance) in both ears after fitting; however, the increase was greatest in the fitted ear: 14.5 and 7 dB at 2000–4000 Hz in the fitted and not-fitted ear, respectively. A separate two-factor repeated ANOVA (ear and frequency) was performed on the pre and post-fitting ULL data. There was no statistically significant difference for ear (p > 0.05) when comparing the pre-fitting ULLs. However, there was a statistically significant difference for ear (p < 0.01) when comparing post-fitting ULLs. The underlying mechanism for the asymmetry is unknown but it is consistent with learning induced reorganization within the auditory system.

• Uncomfortable loudness level
• Hearing aid
• Acclimatization
• Reorganization
• Functional plasticity

Sumario

El objetivo de este estudio fue comparar los niveles de incomodidad (ULL) en un grupo de adultos, antes y después de haber tenido experiencias con la amplificación auditiva unilateral. Se presentan 12 participantes con hipoacusia simétrica relacionada con envejecimiento natural. Se estimularon separadamente los oídos con tonos puros, iniciando en 60 dB HL y con aumentos en pasos de 5-dB hasta alcanzar los ULL. Normalmente se midieron los ULL post-adaptación tres años después de la misma. Los umbrales auditivos se encontraron simétricos y permanecieron sin cambios después de la adaptación. Los valores medios de ULL aumentaron (p.ej. mayor tolerancia) en ambos oídos después de la adaptación; no obstante, el incremento fue mayor en el oído con amplificación: 14.5 y 7 dB en 2000-4000 Hz en el oído con y sin amplificación, respectivamente. Se realizó una prueba de ANOVA repetida con dos factores separados (oído y frecuencia) con los datos ULL previos y posteriores a la adaptación. No hubo diferencias significativas para oído (p > 0.05) al comparar los ULL previos a la adaptación. No obstante si hubo diferencia significativa para oído (p < 0.01) al comparar los ULL posteriores a la adaptación. El mecanismo subyacente de la asimetría es desconocido pero es consistente con la reorganización inducida por el aprendizaje que ocurre en el sistema auditivo.