The Broken Mirror: Difference and Shame in South African Psychotherapy

Abstract

This article offers an outline of the challenges particular to intersubjective approaches to psychoanalytic psychotherapy in South Africa. It focuses on the possibility (and impossibility) of empathic inquiry and the dynamics of shame when racial difference, and all its associated baggage, dominates—for a moment or for months—the interaction of the therapy dyad. It focuses on the limits of empathic immersion when difference confers a fluid, shifting, but ever-present otherness on every encounter. It draws on the work of Allan Schore in relation to affect regulation and self-development, of Philip Bromberg on dissociation, and of Andy Morrison and Melvin Lansky on shame. The article suggests that struggles with empathic attunement in racialized contexts are often deeply affected by shame. This is associated with visceral experience of the social body, positioned by race and gender. Understanding the roots of shame experienced in therapies across racial and cultural divides marks the beginning of shared subjectivity and mutual regulation.

Este artículo ofrece un esbozo de los particulares desafíos de los abordajes intersubjetivos en la psicoterapia en Sudáfrica. Se centra en la posibilidad (e imposibilidad) de la investigación empática y en las dinámicas de la vergüenza cuando las diferencias raciales y lo que conllevan dominan la interacción en la díada terapéutica. Se centra en los límites de la inmersión empática cuando la diferencia confiere una alteridad que es fluida, cambiante pero siempre presente. El artículo se sustenta en el trabajo de Allan Schore sobre regulación afectiva y desarrollo, de Philip Bromberg sobre disociación, y de Andy Morrison y Melvin Laskin sobre la vergüenza. Todo ello se asocia con la experiencia visceral del cuerpo social, determinada por la raza y el género. Entender las raíces de la vergüenza que se siente en las terapias a causa de las diferencias raciales y culturales marca el principio de la subjetividad compartida y de la regulación mutua.

Cet article offre un aperçu des défis particuliers liés aux approches intersubjectives à la psychothérapie analytique en Afrique du Sud. Il met l'accent sur la possibilité (et les impossibilités) de l'exploration empathique et sur la dynamique de honte lorsque la différence raciale, avec tout son bagage associé, domine—momentanément ou durant des mois- l'interaction dans la dyade thérapeutique. Il met l'accent aussi sur les limites de l'immersion empathique lorsque la différence confère une altérité fluide, changeante, mais toujours présente, à toutes les rencontres. L'auteur puise dans les travaux d'Allan Schore en relation avec la régulation de l'affect et le développement du soi, de Philip Bromberg sur la dissociation, et de Andy Morrison et Melvin Lansky sur la honte. L'article suggère que les efforts de résonance affective empathique dans les contextes raciaux sont profondément affectés par la honte. Celle-ci est associée à l'expérience viscérale du corps social, positionné par la race et le genre. Comprendre les racines de la honte vécue dans les thérapies interraciales et interculturelles marque le commencement du partage des subjectivités et de la régulation mutuelle.

Questo lavoro propone un profilo delle sfide specifiche agli approcci intersoggettivi alla psicoterapia psicoanalitica in Sud Africa. Si focalizza sulla possibilità—e sulle impossibilità—dell'indagine empatica e sulle dinamiche di vergogna quando l'interazione della diade terapeutica è dominata—momentaneamente o per mesi—dalle differenze razziali, insieme a tutti i loro portati. Il lavoro si focalizza sui limiti dell'immersione empatica quando la differenza conferisce una fluida, cangiante ma sempre presente alterità ad ogni incontro. Si fa riferimento ai contributi di Allan Schore sulla regolazione affettiva e sullo sviluppo del sé, di Philip Bromberg sulla dissociazione e di Andy Morrison e Melvin Lansky sulla vergogna. Il lavoro suggerisce che gli sforzi sostenuti per promuovere la sintonizzazione empatica in contesti animati da problematiche razziali siano spesso profondamente affetti dalla vergogna. Ciò è associato all'esperienza viscerale del corpo sociale, determinato dalla razza e dal genere. Comprendere le radici della vergogna esperita nelle terapie attraverso le differenze razziali e culturali segna l'inizio della soggettività condivisa e della mutua regolazione.

Diese Arbeit bietet einen Überblick über die Herausforderungen an intersubjektive Zugänge zur psychoanalytischen Psychotherapie in Südafrika. Sie bezieht sich auf die Möglichkeit (und Unmöglichkeiten) einer empathischen Untersuchung und die Dynamik der Scham, wenn rassische Unterschiede mit allen dazugehörigen Problemen die Interaktion in der therapeutischen Dyade—für einen Moment oder für Monate—dominieren. Die Arbeit hat die Grenzen empathischen Eintauchens im Blick, wenn die die Differenz jeder Begegnung eine fluide, wechselnde, aber immer gegenwärtige Andersartigkeit verleiht. Sie bezieht sich auf das Werk von Allan Schore über Affektregulierung und Selbstentwicklung, von Philip Bromberg über Dissoziation und von Andy Morrison und Melvin Lansky über Scham. Die Arbeit zeigt, dass Schwierigkeiten mit der empathischen Abstimmung im rassischen Kontext oftmals massiv durch Scham beeinflusst sind. Das ist assoziiert mit dem viszeralen Erleben des sozialen Körpers, der durch Rasse und Geschlecht bestimmt ist. Die Wurzeln der Scham zu verstehen, wie sie in den Therapien jenseits der Grenzen rassischer und kultureller Zugehörigkeit erfahren wurden, kennzeichnet den Beginn gemeinsam geteilter Subjektivität und gegenseitiger Regulation.

Keywords:

• intersubjective misattunement
• mirroring failure
• race
• shame