How the Empathic Process Heals: A Microprocess Perspective

Abstract

Kohut struggled tenaciously for many years with his ambivalent attitude toward empathy's potentially curative effect. In his final lecture, Kohut clarified his belief that “empathy per se is a therapeutic action in the broadest sense…” His premature death, however, prevented him from formulating the specific and myriad ways that empathy contributes to the healing process. Contemporary self psychologists continue to debate whether and how empathy may contribute to the healing process, but these discussions tend to be more theoretical than clinical. Rarely discussed or articulated are the experience-near clinical questions of how the therapist or analyst actually enters another's subjective world, how he allows the patient into his own world, and how empathy impacts intersubjective healing processes in any given therapeutic session. This article delineates, from a microprocess perspective, how empathy contributes to healing. I attempt to formulate an intersubjective definition of empathy as a mutual analytic process, describe empathy's general contribution to psychic healing, present a verbatim analytic hour in which I endeavor to remain embedded in an empathic process, and then, through a progressive discussion of that hour, enumerate more specifically how empathy benefits the healing process.

Translations of Abstract

Kohut luchó tenazmente durante muchos años con su actitud ambivalente en relación al efecto potencialmente curativo de la empatía. En su última conferencia, Kohut clarificó su creencia de que “la empatía en sí misma es una acción terapéutica en el sentido amplio …” Su muerte prematura, sin embargo, le impidió formular la gran diversidad de maneras específicas en que la empatía contribuye al proceso curativo. Los psicólogos del self contemporáneos continúan debatiendo si la empatía puede contribuir al proceso curativo y de que manera, pero estas discusiones tienden a ser más teóricas que clínicas. Raramente se discute o habla sobre cómo a nivel clínico el terapeuta o analista entra en el mundo subjetivo del otro, como permite que el paciente entre en su propio mundo, y cómo la empatía influye en los procesos de curación intersubjetiva en cualquier sesión terapéutica. Este artículo describe, desde la perspectiva de los microprocesos, cómo la empatía contribuye a la curación. Intento formular una definición intersubjetiva de la empatía como un proceso analítico mutuo, describo la aportación de la empatía en la curación psíquica, presento una transcripción literal de una hora analítica en la que intento permanecer inmerso en el proceso empático para finalmente, a través de la discusión progresiva de esta hora, enumerar más específicamente cómo la empatía beneficia el proceso curativo.

Kohut est resté pendant plusieurs années dans l'ambivalence quant à l'effet potentiellement curatif de l'empathie. Dans sa conférence finale, il clarifie sa position en affirmant que “l'empathie est en soi une action thérapeutique au sens le plus large...” Son décès prématuré l'a toutefois empêché de préciser les myriades de chemins par lesquelles l'empathie renforce le processus de guérison. Les tenants actuels de la psychologie du soi en débattent continuellement, mais ces discussions demeurent d'ordre plus théorique que clinique. Des questions au plus près de l'expérience telles que comment le thérapeute entre dans le monde subjectif de l'autre, comment il facilite l'accès du patient à son propre monde ou comment l'empathie façonne les processus intersubjectifs de guérison dans une séance donnée, restent rares. Cet article tente d'y répondre par l'examen de microprocessus. Je propose une définition intersubjective de l'empathie en tant que processus analytique mutuel et démontre la contribution générale de celle-ci à la guérison psychique. Un mot à mot d'une heure au cours de laquelle je me suis efforcée de me maintenir dans l'immersion empathique est présenté. Dans le commentaire subséquent, j'examine plus spécifiquement de quelle manière l'empathie participe au processus de guérison.

Kohut combattè tenacemente per molti anni con il suo atteggiameto ambivalente nei confronti dell'effetto potenzialmente curativo dell'empatia. Nella sua ultima conferenza, Kohut chiarì il suo convincimento che “l'empatia è di per sé un'azione terapeutica nel senso più ampio del termine…” Tuttavia la sua morte prematura gli impedì di formulare le specifiche e molteplici modalità attraverso le quali l'empatia contribuisce al processo di cura. Gli psicologi del sé contemporanei continuano a discutere se e come l’ empatia possa contribuire al processo di guarigione, ma questi dibattiti tendono ad essere più teorici che clinici. Raramente vengono discusse o formulate le questioni cliniche più vicine all'esperienza di come il terapeuta o l'analista entri effettivamente nel mondo soggettivo di un altro, come accolga il paziente nel suo proprio mondo e che impatto abbia in ogni singola seduta terapeutica l'empatia sui processi intersoggettivi di guarigione. Da una prospettiva di analisi dei microprocessi, il lavoro delinea come l'empatia contribuisca alla guarigione. Cerco di formulare una definizione intersoggettiva di empatia come un processo analitico mutuo, descrivo il contributo generale dell'empatia alla guarigione psichica, presento il testo di un'ora di analisi in cui mi sforzo di restare immerso nel processo empatico e poi, attraverso la discussione progressiva di quell'ora, identifico in modo più specifico il beneficio che l'empatia apporta al processo di guarigione.

Kohut hat jahrelang beharrlich mit seiner ambivalenten Haltung gegenüber des potentiell heilsamen Effektes der Empathie gerungen. In seiner letzten Ansprache hat Kohut seinen Glauben daran klargestellt, dass “Empathie als solche im weitesten Sinne eine therapeutische Handlung ist …” Sein vorzeitiger Tod hat ihn aber davon abgehalten, die spezifischen und vielfältigen Arten, in denen die Empathie zum Heilungsprozess beiträgt, zu formulieren. Zeitgenössische Selbstpsychologen diskutieren weiterhin, wie und ob Empathie zum Heilungsprozess beitragen kann, aber diese Diskussionen sind eher theoretischer und weniger klinischen Natur. Die erfahrungsnahen klinischen Fragen, wie der Therapeut oder Analytiker tatsächlich in die subjektive Welt des Anderen eintritt, wie er dem Patienten Zugang zu seiner eigenen inneren Welt gewährt und wie sich Empathie auf den intersubjektiven Heilungsprozess in der jeweiligen Behandlungssituation auswirkt, wird selten diskutiert oder ausformuliert. Dieser Artikel grenzt aus der Perspektive des Mikro-Prozesses ab, wie Empathie zur Heilung beiträgt. Ich bemühe mich, Empathie in einer intersubjektiven Definition als einen wechselseitigen analytischen Prozess zu formulieren und den allgemeinen Beitrag von Empathie auf psychische Heilung zu beschreiben und stelle ein Stundenprotokoll vor, in dem ich anstrebe, in einem empathischen Prozess zu bleiben und dann durch die fortschreitende Diskussion dieser Stunde spezifischer aufzuzählen, wie Empathie dem Heilungsprozess dient.

Keywords:

• connectedness
• empathy
• healing
• intersubjective
• mutuality

Notes

¹Conveying our understanding to the patient is similar to what Anna and Paul Ornstein (1996) referred to as a therapeutic dialogue, but here used in a more limited sense to expand the definition of empathy.

²This expanded definition of empathy de-emphasizes vicarious introspection as an important part of the empathic process. The idea that we search for “certain alikenesses” (Kohut, 1996, p. 384) to the patient's feelings in our self to discover how the patient is feeling tends to be a more experience distant function. Rather than relying on information obtained from our immersion in the patient's world, it merely reflects our generic, mutual humanness, which is rarely specific to an individual patient's affective state. For a further discussion of this issue see Geist (2007)

³My offering her the cookies was meant as an optimal response, but according to our definition is informed by, but outside of, the empathic process.

⁴It is also the existence of the empathic process that allows empathic failures to actually occur and be repaired. Without empathic connection there can be no therapeutically useful disruptions.