Monster in the box: the card index affair and the transformation of Switzerland’s intelligence information system, 1989–1994

Abstract

In the fall of 1989, the most pivotal privacy scandal in recent Swiss history took its course. This article analyzes the history of the so-called ‘card index affair’ (‘Fichen-Affäre’). First, it explores how the federal police’s card index was monsterized in the public discourse. Second, it investigates how different stakeholders successfully knotted their interests to this metaphorical monster. Resulting from the axiomatic conflict between intelligence secrecy and democratic transparency, the narrative contains a conjuncture of paradoxes. This is used to explain the fundamental transformation of Switzerland’s intelligence information system from 1989 to 1994 as an interdependent process of social and technological change.

Keywords:

• card index
• affair
• scandal
• fiche
• privacy
• information system
• Swiss history

Notes on contributor

Hannes Mangold is a PhD student at the professorship for the history of technology at ETH Zurich (https://www.tg.ethz.ch/de/personen/details/hannes-mangold/) and a member of the Zurich graduate center ‘History of Knowledge’. His research topics include the history of information management, digitalization, terrorism, and privacy.

Notes

¹ Parlamentarische Untersuchungskommission (PUK) EJPD, “Vorkommnisse im EJPD. Bericht vom 22.11.1989,” Bundesblatt 1, no. 7 (1990): 637–878, here 810.

² PUK EJPD, “Bericht.”

³ Dorothee Liehr, Skandal und Nation. Politische Deutungskämpfe in der Schweiz 1988–1991 (Marburg: Tectum, 2014).

⁴ Georg Kreis, ed., Staatsschutz in der Schweiz (Bern etc.: Haupt, 1993); Markus Büschi, “Fichiert und Archiviert. Die Staatsschutz-Akten des Bundes 1960-1990,” in Studien und Quellen, vol. 24, ed. Schweizerisches Bundesarchiv (Bern: Schweizerisches Bundesarchiv, Digitale Amtsdruckschriften, 1998), 319–80; Also cf. Georg Kreis, “Staatsschutz im Lauf der Zeit,” digma 9, no. 2 (2009): 54–61; Michaela Friemel, “Metaphorisches Reden nach der Staatsschutzaffäre von 1989. Eine Analyse der Wortprotokolle des eidgenössischen Parlaments,” Schweizerische Zeitschrift für Geschichte 59, no. 2 (2009): 226–34.

⁵ See Thomas P. Hughes, “The Seamless Web. Technology, Science, Etcetera, Etcetera,” Social Studies of Science 16, no. 2 (1986): 281–92; Bruno Latour, Reassembling the Social. An Introduction to Actor-Network-Theory (Oxford: Oxford University Press, 2005).

⁶ Cf. Kreis, Staatsschutz, 192–206.

⁷ Ibid., 206–12; See also Zürich Untersuchungskommission, Staatsschutz der Stadt Zürich. Bericht an den Gemeinderat von Zürich (Zurich: Stadtkanzlei, 1991), 21.

⁸ Parlamentarische Untersuchungskommission (PUK) EJPD, “Ergänzungsbericht vom 29. Mai 1990,” Bundesblatt 2, no. 30 (1990): 1565–1607, here 1578.

⁹ Ibid.

¹⁰ PUK EJPD, “Bericht,” 810; PUK EJPD, “Ergänzungsbericht,” 1577 ff; Kreis, Staatsschutz, 28.

¹¹ Kreis, “Staatsschutz im Lauf der Zeit”.

¹² PUK EJPD, “Bericht,” 807–19.

¹³ Kreis, Staatsschutz, 45.

¹⁴ Büschi, “Fichiert und Archiviert,” 346.

¹⁵ Kreis, Staatsschutz, 66.

¹⁶ Ibid., 92.

¹⁷ Ibid., 473.

¹⁸ Cf. the vast collection of articles on the card index affair kept in Schweizerisches Sozialarchiv, Zurich (SozArch), Ar.47.30.1.1989–1996.

¹⁹ One prominent example was the case of a journalist who worked for the SDA (Schweizerische Depeschen-Agentur) news agency. He was forced to leave the SDA in 1975. After he was able to see his index card in 1990, it became clear that an (unjustified) intervention of the federal police had made him lose his job. See “Fiche eröffnet – Arbeitsplatz weg,” Fichen-Fritz. Zeitung des Komitees ‚Schluss mit dem Schnüffelstaat’ 4 (1990), 7. In SozArch D 3079. See also Lisa Inglin, “Die Bundespolizei als Gerüchtebörse. Das schweizerische System der Berufsverbote,” in Schnüffelstaat Schweiz. Hundert Jahre sind genug, ed. Komitee Schluss mit dem Schnüffelstaat (Zurich: Limmat, 1990), 96–103.

²⁰ One example was the case of Rudolf Strahm, who was observed from 1970 to 1984. Cf. “Ruedi Strahm, was stand auf Deiner Fiche?” in Fichen-Fritz. Zeitung des Komitees ‘Schluss mit dem Schnüffelstaat’ 1 (1990), 7. In SozArch D 3079. Other examples were the president of the social democratic party, Helmut Hubacher, or members of the national council Ernst Leuenberger and Paul Rechsteiner. Cf. “Von Hubacher über Fehr bis Seiler sind alle registriert,” Berner Zeitung, December 7, 1989. In SozArch Ar.47.30.1.1989-1996.

²¹ Cf. for example, “Spitzel- und Jagdszenen aus der freien Schweiz,” Tages-Anzeiger, December 20, 1989, 7; Ibid. the notorious qua absurd index card entry on national council member Menga Danuser’s card is quoted: ‘She likes to have an afterwork beer’ (‘Trinkt abends gerne ein Bier’). Also cf. “Wiedergewinnung von verlorenem Vertrauen,” Neue Zürcher Zeitung, February 22, 1990. All in SozArch Ar.47.30.1.1989-1996.

²² Author’s translation (original text: ‘Ich bekenne, dass ich dieser Regierung kein Vertrauen mehr schenke. Einigen Tausend Landsleuten wird in diesem Herbst, wenn sie ihre Fichen gesehen haben, ein Licht aufgehen: warum du trotz bester Fachzeugnisse nie weitergekommen bist; warum es für eure Familie einfach keine städtische Wohnung gibt seit Jahrzehnten; […] und warum einer als Lehrer, obschon die Eltern sich für ihn einsetzen, nicht wiedergewählt wird – Repression: die negative Auslese.’) Quoted after Max Frisch, Ignoranz als Staatsschutz? unpublished typoscript, in Max Frisch-Archiv, Zurich.

²³ Büschi, “Fichiert und Archiviert,” 365; Cf. Monika Scherrer, Staatsschutz wozu? Extremistische Umtriebe im Spiegel der Presse, vol. 29 (Bern: SOI-Sonderdruck, 1990), 20.

²⁴ Cf. for example, the case of Max Mössinger, who denunciated his neighbor on 6 February 1974 for owning ‘comparatively expensive furniture.’ Cf. “Nachbar leistete der Bundespolizei Spitzeldienste,” Berner Zeitung, August 28, 1991. In SozArch Ar.47.30.1.1989-96.

²⁵ PUK EJPD, “Bericht.”

²⁶ PUK EJPD, “Ergänzungsbericht.”

²⁷ Cf. “Das Volk wird initiativ,” Fichen-Fritz. Zeitung des Komitees ‘Schluss mit dem Schnüffelstaat’ 2 (1990), 8. In SozArch D 3079.

²⁸ Friedrich Dürrenmatt, Die Schweiz – ein Gefängnis. Rede auf Vaclav Havel (Zurich: Diogenes, 1997).

²⁹ Cf. “Kulturboykott 700,” in Schnüffelstaat Schweiz. Hundert Jahre sind genug, ed. Komitee Schluss mit dem Schnüffelstaat (Zurich: Limmat, 1990), 198.

³⁰ When the Swiss population eventually came to vote on the initiative on 7 June 1998, it rejected the initiative by 75%. Cf. the website of the federal chancellery, http://www.admin.ch/ch/d/pore/va/19980607/index.html (accessed May 12, 2014).

³¹ Büschi, “Fichiert und Archiviert,” 346f.

³² Ibid., 322; See also Beat Leuthard, “Der Grosscomputer ist schon warmgelaufen. Durchmarsch in die Computerisierung?” in Schnüffelstaat Schweiz. Hundert Jahre sind genug, ed. Komitee Schluss mit dem Schnüffelstaat (Zurich: Limmat, 1990), 161–7.

³³ PUK EJPD, “Ergänzungsbericht,” 1593f.

³⁴ Cf. PUK EJPD, “Bericht,” 672–720.

³⁵ Cf. “Ermittlungen gegen Shakarchi abgelehnt,” Berner Zeitung, December 27, 1988. In SozArch Ar.47.30.1.1989-1996.

³⁶ PUK EJPD, “Bericht,” 651; Cf. Liehr, Skandal und Nation.

³⁷ Ibid., 834.

³⁸ Federal Act on Data Protection of 19 June 1992; Art. 8.

³⁹ PUK EJPD, “Ergänzungsbericht,” 1593; Cf. Peter Weigelt, Staatsschutz im freiheitlichen Staat. Auftrag oder Widerspruch? Nein zur Initiative ‘S.o.S. – Schweiz ohne Schnüffelpolizei’ (Zurich: Aktion für Freie Meinungsbildung, 1998).

⁴⁰ Cf. the contemporary anthology Ernesto U. Savona, ed., Responding to Money Laundering. International Perspectives (Australia: Harwood, 1997).

⁴¹ Cf. the biennial report on the protection of the state: Federal Department of Justice and Police, ed., Staatsschutzbericht (Bern: Eidgenössische Drucksachen- und Materialzentrale, 1993 etc.); Beat Leuthardt, Asyl, Drogen, ‘Organisierte Kriminalität’. Die ‘Innere Sicherheit’ der 80er und 90er Jahre und ihre Feindbilder. Ein Handbuch (Zurich: Rotpunkt, 1994); Konrad Hummler and Peter Weigelt, Staatsschutz im freiheitlichen Staat. Widersprüchlich oder Unabdingbar? (Zurich: Trumpf Buur, 1990), 40–2.

⁴² In the federal police’s card index, the alphabetical order of the names of the registered entities provided the search dimension. See the section ‘The metamorphosis of a card index.’

⁴³ David Gugerli, “The World as Database. On the Relation of Software Development, Query Methods, and Interpretative Independence,” Information and Culture 47, no. 3 (2012), 288–311.

⁴⁴ See Klaus Weinhauer, “Zwischen “Partisanenkampf” und “Kommissar Computer”. Polizei und Linksterrorismus in der Bundesrepublik bis Anfang der 1980er Jahre,” in Terrorismus in der Bundesrepublik. Medien, Staat und Subkulturen in den 1970er Jahren, eds. idem et al. (Frankfurt a.M.: Campus, 2006), 244–70; David Gugerli, Suchmaschinen. Die Welt als Datenbank (Frankfurt a.M.: Suhrkamp, 2009); Dominique Linhardt, “Die “informationelle Frage.” Elemente einer politischen Soziologie der Polizei- und Bevölkerungsregister in Deutschland und Frankreich (1970er und 1980er Jahre),” in Daten, vol. 3, eds. David Gugerli et al. (Nach Feierabend: Zürcher Jahrbuch für Wissensgeschichte) 99–116.

⁴⁵ KIS has so far not been subject to historical research. Its history is however partly contained in SozArch Ar 477.11.16, and in the State Archives of the Canton of Zurich, Zurich, Z 165.37. See also Claude Weill, “Furglers Aufrüstung gegen das Volk. Computerisierung in der ersten Runde verhindert,” in Schnüffelstaat Schweiz. Hundert Jahre sind genug, ed. Komitee Schluss mit dem Schnüffelstaat (Zurich: Limmat, 1990), 57–67.

⁴⁶ Geschäftsprüfungsdelegation der Eidgenössischen Räte (GPDel), Datenbearbeitung im Staatsschutzinformationssystem ISIS, Bericht vom 21. Juni 2010, 7665–738, here 7673; See also Friemel, “Metaphorisches Reden,” 226.

⁴⁷ Cf. Verordnung über das provisorische Staatsschutz-Informations-System vom 31. August 1992. See also Gugerli, “Database.”

⁴⁸ Around 2010, Switzerland witnessed a second privacy scandal that among others can be seen an effect of the problem of incomplete deletion. Cf. Geschäftprüfungsdelegation der Eidgenössischen Räte, “Datenbearbeitung im Staatsschutzinformationssystem ISIS. Bericht vom 21. Juni 2010,” Bundesblatt 20, no. 45 (2010), 7665–738.

⁴⁹ Therese Steffen Gerber, “Gerber, Rudolf,” in Historisches Lexikon der Schweiz, version of 08-26-2005, http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D31893.php (accessed May 15, 2014).

⁵⁰ Markus Bürgi, “Leuenberger, Moritz,” in Historisches Lexikon der Schweiz, version of 01-16-2008, http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D33679.php (accessed May 15, 2014).

⁵¹ Markus Trüeb, “Villiger, Kaspar,” in Historisches Lexikon der Schweiz, version of 01-21-2014, http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/d/D5349.php (accessed May 15, 2014).

⁵² Büschi, “Fichiert und Archiviert,” 321f.

⁵³ ‘Die Wende,’ German for ‘the turnabout.’ The term refers to the collapse of the GDR in 1989/1990. See Catherine Epstein, “Germany and Its History since 1989,” The Journal of Modern History 75, no. 3 (2003): 634–61.

⁵⁴ Cf. Jakob Tanner, “Staatsschutz im Kalten Krieg. Mit dem Feindbild Moskau den politischen Burgfrieden zementieren,” in Schnüffelstaat Schweiz. Hundert Jahre sind genug, ed. Komitee Schluss mit dem Schnüffelstaat (Zurich: Limmat, 1990), 36–46.

⁵⁵ Cf. Friemel, “Metaphorisches Reden,” 233; Zürich Untersuchungskommission, Staatsschutz der Stadt Zürich, 72–8.