Descriptive systematic review of sub-Saharan African studies on the association between alcohol use and HIV infection

Abstract

The purpose of this review was to identify and assess studies that have quantified the association between alcohol consumption and HIV infection in sub-Saharan Africa. PubMed, CAB Abstracts and article references were searched to identify studies published in English between 2000 and 2008 that reported relative measures of the association between alcohol use and HIV prevalence and/or seroconversion rates. Twenty-one eligible studies were described in detail and information on study characteristics extracted. All of the identified studies were conducted either in east or southern Africa, and varied substantially regarding study population and alcohol use definitions. Overall, users of alcohol and especially problem drinkers were more likely to be HIV seropositive (HIV+) than non-users, frequency or quantity of alcohol use was positively associated with HIV prevalence, and the association varied by gender. The use of alcohol in sexual contexts was significantly associated with an increased risk of HIV acquisition and prevalence. The findings of this review of sub-Saharan African research strongly support an association between alcohol consumption and HIV infection. Although a causal relationship could not be established with certainty from the mainly cross-sectional studies, the negative consequences of such an association have profound implications for the burden of disease in this region. To confirm causality, future research should use prospective study designs, use clearly defined standardised measures of alcohol use (and problematic drinking) and an ‘event-specific’ approach to examine the situational links between alcohol use and HIV acquisition.

L'objectif de cette revue consistait à identifier et à évaluer les études qui ont quantifié la relation entre la consommation d'alcool et l'infection par le VIH en Afrique subsaharienne. Des résumés de PubMed, de CAB et des références d'articles ont été recherchés afin d'identifier les études publiées en Anglais entre 2000 et 2008 qui se rapportaient aux mesures relatives de la relation entre la consommation d'alcool et les taux de prévalence du VIH et/ou de séroconversion. Vingt et une études étaient décrites en détail et des informations sur les caractéristiques de l'étude extraites. Toutes les études identifiées ont été réalisées en Afrique de l'Est ou australe et variaient de façon substantielle en termes de population de l'étude et de définitions de la consommation d'alcool. Dans l'ensemble, les consommateurs d'alcool et en particulier les buveurs présentaient davantage de probabilité d'être séropositifs que les non consommateurs, la fréquence ou la quantité de la consommation d'alcool était positivement associée à la prévalence du VIH et l'association variait selon le sexe. La consommation d'alcool dans des contextes sexuels était significativement associée à un risque plus élevé d'infection par le VIH et de séroprévalence. Les conclusions de cet examen de la recherche en Afrique subsaharienne étayent fortement l'association entre la consommation d'alcool et l'infection par le VIH. Bien qu'une relation causale n'ait pu être déterminée avec certitude à partir des études principalement transversales, les conséquences négatives d'une telle association ont des implications profondes sur le fardeau que constitue la maladie dans cette région. Pour confirmer la causalité, les futures études doivent utiliser des conceptions d'étude prospectives, des mesures normalisées clairement définies de la consommation d'alcool (et la consommation problématique d'alcool) et une approche ‘spécifique à l'évènement’ pour examiner les liens situationnels entre consommation d'alcool et infection par le VIH.

Keywords:

• Alcohol
• HIV
• sexual risk
• Africa

Mots clés:

• Alcool
• VIH
• risque sexuel
• Afrique

Additional information

Notes on contributors

Anne Pithey

Anne Pithey is an independent researcher who has worked for the Alcohol and Drug Abuse Research Unit (ADARU) of the South African Medical Research Council (MRC) over a number of years. Her primary role has been to undertake systematic reviews of the literature and to assist with a variety of writing tasks. She holds an MSc (Med) from the University of Cape Town.

Charles Parry

Charles Parry is the Director of the Alcohol and Drug Abuse Research Unit (ADARU) at the South African Medical Research Council (MRC). He is also an (Extraordinary) Professor in the Department of Psychiatry at Stellenbosch University.