Suzanne Berlioux, a pioneer in swimming training (1930s–1960s)

ABSTRACT

Suzanne Berlioux (1898–1984) is the epitome of a self-taught swimming coach. She managed to carve out an increasingly remarkable place for herself at the edge of the pools, which was populated almost exclusively by male coaches. Her coaching career began in the late 1920s and lasted until 1972. Her exceptional longevity is, without doubt, owing to her different successes with different French female swimmers, almost all of them backstroke specialists. Because of her pragmatism, common sense, and proximity to her pupils, Suzanne Berlioux acquired a reputation and even notoriety, which translated to media recognition during the 1960s, especially after the successes of Christine Caron, her well-known protégé. But this should not let us forget how many difficulties this coach had to overcome to exist in a masculine and sometimes hostile environment.

KEYWORDS:

• Coaching
• swimming
• women's sport
• France
• backstroke

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 Annick Davisse et Catherine Louveau, Sports, école et société: la part des femmes (Paris: Actio, 1991).

2 Thierry Terret, Naissance et diffusion de la natation sportive (Paris: L’Harmattan, 1985).

3 Florys Castan-Vicente, ‘Suzanne Lenglen et la définition du professionnalisme dans le tennis de l’entre-deux-guerres’, Le Mouvement social 254 (2016): 87–101.

4 Anne Velez, ‘Une figure singulière de l’entraînement: Suzanne Berlioux’ (paper presented at International Congress ‘Des activités de la natation’, Paris, France, INSEP, May 17–21, 2005).

5 Béatrice Barbusse, Du sexisme dans le sport (Paris: Anamosa, 2016), 165.

6 André Grillon, Louis Gerardin, and René Francinelli. L’Entraîneur. Le sport et l’homme (April 9, 1970), 43 min. 15 sec. (includes an interview with Suzanne Berlioux and Christine Caron), France Culture radio broadcast. Archives de l’INA. http://inatheque.ina.fr/doc/TV-RADIO/PH_PHD96007203/l-entraineur?rang=2.

7 Thierry Terret et al., Sport et Genre (Paris: L’Harmattan, 2005), 4 volumes.

8 Philippe Tétart, ‘Quel genre pour la championne ? Sur la représentation de Suzanne Lenglen (1914–1921)’, in Sport et Genre. Volume 2. Excellence sportive et masculinité hégémonique, ed. Thierry Terret et al. (Paris: L’Harmattan, 2005), 73–90.

9 Anne Velez, ‘« Kiki » Caron, phénomène des années 1960’, in Sport et Genre. Volume 2. Excellence sportive et masculinité hégémonique, ed. Thierry Terret et al. (Paris: L’Harmattan, 2005), 121–36.

10 A. Velez, ‘Les filles de l’eau. Une histoire des femmes et de la natation en France (1905–1939)’ (PhD diss., Université d’Angers, 2010), 455–6.

11 Velez, ‘Une figure singulière de l’entraînement’.

12 Colloque International. Des activités de la natation (Paris: INSEP, 17–21 mai 2005).

13 Cécile Ottogalli-Mazzacavallo, Virginie Nicaise, and Guillaume Bodet (eds), ‘Dossier Football par et pour les femmes’, STAPS 231, no. 1 (2021).

14 Barbusse, Du sexisme dans le sport, 165–6.

15 Thierry Terret, ‘La natation est le sport féminin par excellence’, Pratiques aquatiques et traditions sportives dans la première moitié du XXe siècle, Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques, 131–4, 2010, 190.

16 Velez, ‘Une figure singulière de l’entraînement’, 2.

17 Ouvrage collectif, Les 100 ans. Un siècle de natation. 20 novembre 1920 - 20 novembre 2020 (Paris: Fédération Française de Natation, 2020).

18 Dave Day, ‘Untiring’ in Her Efforts on Behalf of the Team and Discharging Her Duties ‘in the Most Capable Manner’; Female Coaches in Edwardian Britain’, Sport in History (2024). https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/17460263.2023.2279974

19 Ouvrage collectif, Les 100 ans. Un siècle de natation, 194.

20 Monique Berlioux, interview by Anne Velez, July 2002.

21 Christine Caron, interview by Laurent Grün, September 2023.

22 Jean Saint-Martin, ‘La création des Instituts régionaux d’éducation physique et le modèle du médecin gymnaste en France à la fin des années 1920’, STAPS 71 (2006): 7–22.

23 Pierre Arnaud, ‘Sport et éducation, une histoire paradoxale’, in Le sport est-il éducatif ?, ed. Florence Carpentier (Rouen: Presses de l’Université de Rouen, 2004), 137–56.

24 Antoine Prost, Histoire de l’enseignement en France, 1800–1967 (Paris: Armand Collin, 1968), 302.

25 Jean-François Chanet, ‘Des institutrices pour les garçons. La féminisation de l’enseignement primaire en France, des années 1880 aux années 1920’, Histoire de l’éducation 115–116 (2007): 171–93.

26 Monique Berlioux, interview Anne Velez.

27 E.-G. Drigny, ‘L’homme sportif du jour: le nageur Jean Taris’, Le Miroir des Sports, August 23, 1927.

28 Emmanuel Auvray, ‘Essai de toponymie des piscines publiques françaises: un patrimoine urbain dénommé entre mémoires et territoires (1884–1918)’, Histoire, Économie & Société 2 (2020): 64–85.

29 M. Weber, ‘Commission scolaire’, Bulletin officiel de la Fédération Française de Natation et de Sauvetage, January, 26, 1933, 5.

30 M. Weber, ‘Commission scolaire’, 19.

31 Christine Mennesson, ‘La gestion de la pratique des femmes dans deux sports « masculins » : des formes contrastées de la domination masculine’, STAPS 63 (2004): 89–106.

32 From Bulletin officiel de la Fédération Française de Natation et de Sauvetage, January 9, 1937, 209, to Bulletin officiel de la Fédération Française de Natation et de Sauvetage, March, 1940, 346.

33 Éric Lahmy, ‘Suzanne Berlioux : éducatrice d’abord’, L’Équipe, June 22, 1984, 5.

34 Grillon, Gerardin, Francinelli, L’Entraîneur. Le sport et l’homme.

35 Jean-Louis Gay-Lescot, ‘De l’E.P. républicaine à l’EGS nationale (1936–1942)’, in Éducation physique et sport en France, 1920–1980, ed. Pierre Arnaud et al. (Clermont-Ferrand: AFRAPS, 1989), 129–46.

36 Monique Berlioux, interview by Anne Velez.

37 Thierry Terret, Naissance et diffusion de la natation sportive (Paris: L’Harmattan, 1985).

38 Anne Velez, ‘Les filles’, 382.

39 Laura Davidson and Clive Palmer, ‘Super Mum !’, in Unsung Heroes of the Olympic Games 1896–2012, ed. Clive Palmer (Preston: SSTO Publications, 2013), 39–44.

40 Clive Palmer and Siofra Burns, ‘A queen on a man’s leg’, in Unsung Heroes of the Olympic Games 1896–2012, ed. Clive Palmer (Preston: SSTO Publications, 2013), 177–80.

41 ‘En nage libre: Mme Berlioux’, Bulletin Mensuel réservé aux licenciés du Racing Club de France, March, 1949, 44.

42 Grillon, Gerardin, and Francinelli, L’Entraîneur. Le sport et l’homme.

43 ‘En nage libre: Mme Berlioux’.

44 Christine Caron, interview by Laurent Grün, September 2023.

45 Ibid.

46 ‘Bravo, Madame Berlioux’, Racing. Revue Mensuelle des Sports, September–October, 1961, 173.

47 ‘Natation: le moment de vérité approche’, Racing. Revue Mensuelle des Sports, July–August, 1960, 142.

48 ‘ROSY PIACENTINI, ou comment on devient recordwoman d’Europe’, Racing Revue Mensuelle des Sports, November, 1961, 174.

49 Catherine Louveau, ‘Sexuation du travail sportif et construction sociale de la féminité’, Cahiers du Genre 36 (2004): 163–83.

50 Catherine Louveau, ‘Inégalités sur laligne de départ: femmes, origines sociales et conquête du sport’, Clio 23 (2006): 119–43. doi:10.4000/clio.1877.

51 Annick Davisse et Catherine Louveau, Sport école et société: la différence de sexes. Féminin, masculin et activités sportives (Paris: L’Harmattan, 1998), 119.

52 Marie-Thérèse Eyquem, La femme et le sport (Paris: J. Susse, 1944), 84.

53 Paul Dupont, ‘Piacentini, une merveille de régularité’, L’Équipe, August 25, 1960, 5.

54 Jean-Pierre Michaut, ‘Tandem pour Tokyo’, Pilote, November 1963, 211.

55 Ibid.

56 Jean-François Janin, Les coulisses de l’exploit. Christine Caron. Record du monde à 16 ans (July 13, 1964), 14 min. 53 sec. (includes an interview with Suzanne Berlioux and Christine Caron), Office national de radiodiffusion télévision française, Archives de l’INA. https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/video/cpf04007425/record-du-monde-a-seize-ans.

57 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

58 Janin, Les coulisses de l’exploit. Christine Caron. Record du monde à 16 ans.

59 Ibid.

60 Michaut, ‘Tandem pour Tokyo’.

61 Janin, Les coulisses de l’exploit. Christine Caron. Record du monde à 16 ans.

62 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

63 Janin, Les coulisses de l’exploit. Christine Caron. Record du monde à 16 ans.

64 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

65 Michaut, ‘Tandem pour Tokyo’.

66 Jean-Pierre Lacour, ‘Christine Caron: 1’8’’6, record du monde’, L’Équipe, June 15, 1964, 2.

67 Laurent Grün, Entraîneur de football en France. Histoire d’une profession de 1890 à 2010 (Arras: Artois Presses Université, 2016), 131.

68 Michel Foucault, Surveiller et punir (Paris: Gallimard, 1975), 154.

69 Velez, ‘Une figure singulière de l’entraînement’, 2.

70 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

71 Édouard Seidler, ‘Christine Caron: c’est reparti’, L’Équipe, October 8, 1964, 4.

72 Édouard Seidler, ‘Christine Caron s’est surpassée. Mais plus encore Kathy Ferguson’, L’Équipe, October 13, 1964, 6.

73 Christine Caron, Comme un poisson dans l’eau (Paris: Solar, 1970), 25.

74 Rosy Piacentini, interview by Anne Velez, July 2022.

75 Grün, Entraîneur de football en France, 256–7.

76 Dave Day, ‘Introduction’, in Sports Coaching in Europe. Cultural Histories, ed. Dave Day (London: Routledge, 2021), 3.

77 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

78 Ibid.

79 ‘Madame Berlioux. Natation 1945 … ’, Racing Bulletin Mensuel réservé aux licenciés du Racing Club de France, November, 1945, 10.

80 Jean-Edouard Bloch, ‘Bilan et perspectives’, Racing Bulletin Mensuel réservé aux licenciés du Racing Club de France, January, 1949, 42.

81 ‘Section de natation, DAMES’, Racing Bulletin Mensuel réservé aux licenciés du Racing Club de France, March, 1947, 25.

82 ‘La une’, Racing Revue Mensuelle des Sports Racing Revue Mensuelle des Sports, 142, juillet-août 1960, 1.

83 ‘ROSY PIACENTINI, ou comment on devient recordwoman d’Europe’.

84 Lacour, ‘Christine Caron: 1’8’’6, record du monde’.

85 Correspondance spéciale, ‘Kiki: Plus qu’une chose à prendre à Cathy Ferguson: le record du monde’, L’Équipe, August 15, 1965, 5.

86 Grün, Entraîneur de football en France, 161.

87 Raymond Meyer, ‘Non, Christine n’est pas encore en forme olympique’, L’Équipe, June 16, 1964, 2.

88 Ibid.

89 ‘L’école Berlioux’, L’Équipe, October 24, 1968, 1.

90 René Maupas, ‘Conflit entre la fédération et Suzanne Berlioux’, L’Équipe, July 23, 1965, 1.

91 ‘Natation. Remplacée comme entraîneur par Alex Jany, Mme Suzanne Berlioux proteste’, Le Monde, February 24–25, 1963, 7.

92 Ibid.

93 Le Miroir des Sports, July 13, 1966.

94 ‘Mme Berlioux’, L’Équipe, August 2, 1965, 4.

95 Lisa Taylor, ‘Women’s Work. Gender and the Coaching Profession in British Rowing’, in Sports Coaching in Europe. Cultural Histories, ed. Dave Day (London: Routledge, 2021), 96.

96 Thierry Terret, Balades olympiques, volume 5. Les chemins éducatifs (Paris: L’Harmattan, 2023), 88.

97 Eric Lahmy, ‘Galaxie Natation 2013’, in Les 100 ans. Un siècle de natation. 20 novembre 1920 - 20 novembre 2020, ed. Ouvrage collectif (Paris: Fédération Française de Natation, 2020), 194.

98 Ibid.

99 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

100 Ibid.

101 Caron, Comme un poisson dans l’eau, 24.

102 Pierre Nivollet, ‘Le soleil de la gloire. Le monde en quarante minutes’ (October 10, 1964), 30 min. (includes an interview with Suzanne Berlioux), Office national de radiodiffusion télévision française, Première chaîne radio broadcast, Archives de l’INA. http://inatheque.ina.fr/doc/TV-RADIO/DA_CPF86626897/le-soleil-de-la-gloire?rang=16.

103 Caron, Comme un poisson dans l’eau, 51.

104 Ibid, p. 32.

105 Meyer, ‘Non, Christine n’est pas encore en forme olympique’.

106 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

107 Ibid.

108 Jean-Pierre Lacour, ‘Christine Caron: huit jours d’entraînement à huis-clos’, L’Équipe, July 7, 1965, 2.

109 Velez, ‘« Kiki » Caron, phénomène des années 1960’, 128.

110 Caron, Comme un poisson dans l’eau, 25.

111 Christine Caron, interview by Laurent Grün.

112 Ibid.

113 Thierry Terret, ‘Le cas Hermant-Taris’, in Le sportif, l’entraîneur, le dirigeant. Histoire du sport et des sportifs. 19^e et 20^e siècles, ed. Jean-Michel Delaplace (Paris: L’Harmattan, 1999), 31–8.

114 Lahmy, ‘Galaxie’, 194.

115 ‘L’école Berlioux’.

116 Aquarelle. Directed by Dominique Delouche (France: Les films du Prieuré, 1966). https://www.youtube.com/watch?v=nLJ4Ea_9Ye4.

117 Monique Berlioux, interview by Anne Velez.

118 Racing Club de France, ‘Centenaire natation’ (magazine, November 3, 1982) file 40WZ11337, Archives de la Bibliothèque Nationale de France.

119 Judith Butler, Trouble dans le genre. Pour un féminisme de la subversion (Paris: La Découverte, 2005).

120 Jean-Michel Blier. Inter actualités de 13h00 (June 21, 1984), 30 min., France Inter radio broadcast. Archives de l’INA. http://inatheque.ina.fr/doc/TV-RADIO/PH_PHY05080057/inter-actualites-de-13h00-du-21-juin-1984?rang=22.

Additional information

Notes on contributors

Laurent Grün

Laurent Grün, recently retired, was an associate professor in Sports Sciences (STAPS). He is currently a member of the research centre CRULH (Centre Régional Universitaire Lorrain d'Histoire, EA 3945) of the University de Lorraine (Metz). His research topics are the history of physical education and sport, especially the field of football and team sports, as well as the history of trainers and training. Even if he has worked mostly on themes related to men's football and men's sports, he has been studying the history of sportswomen since 2019.

Anne Velez

Anne Velez defended her thesis on the history of women and swimming (1905–1939) in 2010. She teaches history at the Lycée Stéphane Hessel in Toulouse.