Noël-Antoine Pluche as a Jansenist natural theologian

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Acknowledgements

Warm thanks to Anthony Grafton and to audiences at the History of Science Society, the REHSEIS Group at the University of Paris-7, and the University of Notre Dame for valuable comments on earlier versions of this work.

Notes

1 See Santinello, Models of the History of Philosophy, vol. 1.

2 See, for example, Waquet, Mapping the World of Learning; Catana, The Historiographical Concept “System of Philosophy.”

3 For many years the best study was Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle.” But in the last 15 years especially attention to Pluche has mushroomed. See, in addition to the articles cited below: Trinkle, “Noël-Antoine Pluche's Le Spectacle de la nature”; de Baere, Trois introductions à l'abbé Pluche; Gevrey et al., Ecrire la nature au XVIIIe siècle; see also Camille Limoges’ entry in the Dictionary of Scientific Biography. Pluche has also been mined on specific topics: for his treatment of controversies between Italian and French schools of music, see Fubini, Music and Culture in 18th ct Europe, 66–7, 79–83. On his euhemerist explanation of Egyptian polytheism, see Scialla, “L'enciclopedia dell'uomo e della natura,” 277ff; and Deshayes, “De l'abbé Pluche au citoyen Depuis.” On his hierarchical view of society and critique of idleness: see Viala, “Les idées de Pluche sur la société.”

4 Pluche figures briefly for his passages on the history of astronomy in his Histoire du ciel (1739) in Santinello, Models of the History of Philosophy, vol. 2, 97–100. Mornet, “Les enseignements des bibliothèques privées (1750–1780),” 460.

5 De Baere, Trois introductions, 54–5. “Le débit en est si prodigieux que vous seriez peut-etre obligé d'attendre la seconde [édition].” “Lettre critique du R.P.G. Minime,” 2343; discussed in Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle,” 435. See also “Copie littérale de deux traités passés entre l'abbé Pluche, et la veuve Etienne, libraire à Paris.”

6 The edition of 1803 “revised and put in order by L.F. Jauffret” was considerably different. Abridgements included: Analyse et abrégé du Spectacle de la nature de M Pluche, anon. ed. (Orléans: Couret de Villeneuve, 1775) in one volume; Beautés du Spectacle de la nature, … par Pluche, by L.-F. Jéhan, for the Bibliothèque de jeunesse chrétienne, with at least nine editions 1844–1888; and, in three volumes, Spectacle … par Pluche, ed. M. l'abbé Picaudé (Bar-le-Duc: imprimerie des Célestins, 1875). See De Baere, Trois introductions, 109, and Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle,” 420ff.

7 There were nine copies among the 438 libraries (out of a total of 2300) that contained books beyond the Bible and prayerbooks; Edgar, “Some popular books in colonial South Carolina.”

8 De Baere, Trois introductions, 50–5, 107–11.

9 Correspondence Between Frances Countess of Hartford and Henrietta Louisa Countess of Pomfret … 1738–41, I, 123.

10 Pinault-Sorensen, “Les planches du Spectacle de la nature de l'Abbé Pluche.”

11 BM Reims Ms 1125, described in Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle,” 422.

12 Raymond Savioz, Mémoires autobiographiques de Charles Bonnet de Genève, 43, 48. Compare Pluche, Le Spectacle de la nature, ou Entretiens sur les particuliarités de l'histoire naturelle qui ont paru les plus propes à rendre les jeunes-gens curieux et à leur former l'esprit, hereafter SN, I, 220–5. On Bonnet and Réaumur see also Terrall, Catching Nature in the Act, 97, 109–10.

13 Albertan-Coppola, “Le débat sur la nature dans l'Encyclopédie.”

14 “Lettre critique du R.P.G. Minime,” 2351; discussed in Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle,” 435. A 1764 biography noted that Pluche represented himself in the character of the Prior; Estienne, “Eloge historique de Monsieur l'Abbé Pluche,” 42.

15 Kathleen Crowther, “Sacred Philosophy, Secular Theology”; Blair, “Mosaic Physics.”

16 On the multiple strands of Dutch natural theology, see Jorink, Reading the Book of Nature.

17 “La vue de la Nature est donc une théologie populaire où tous les hommes peuvent apprendre ce qu'ils ont interêt de connoître.” SN III, 468.

18 Loriquet, “Rapport sur la vie et les ouvrages de l'abbé Pluche.”

19 SN VI, 137ff; Pluche also offers details on where to procure such a desk in SN VII, [560]. Pluche's pedagogy attracted the attention of Mme de Genlis and of Rousseau among others; see de Baere, Trois introductions, 58–9; and Koepp, “Curiosity, science and experiential learning in the eighteenth century.”

20 Loriquet, “Rapport sur la vie et les ouvrages de l'abbé Pluche,” 211; and “Copie littérale.”

21 Loriquet, “Rapport sur la vie et les ouvrages de l'abbé Pluche,” 208. Without calling it a Jansenist trait, the Minim reviewer, indicating that he knew Pluche personally, noted (with praise) that Pluche was “one of those people who are never happier than when someone points out true faults [in their work] and who harbor secret indignation against those who flatter or humor them.” “Lettre critique du R.P.G. minime,” 2359.

22 Pascal, Pensées, S702/L463, p. 236 and S644/L781, p. 191.

23 Voltaire criticized Pluche for “making Moses into a great physicist”; Voltaire, Dictionnaire philosophique, 137, and mocked Pluche without naming him (notably on the purpose of the tides) in his Supplément au siècle de Louis XIV, 133. Compare SN III, 190–1. As discussed in E. Palmer, “Pangloss identified,” 8 and in Doane, “Un succès littéraire du XVIIIe siècle,” 461.

24 E. Palmer, “Pangloss Identified,” 7–10.

25 “Ce que nous appellons un mal est souvent un bien véritable et c'est presque toujours la matière ou l'occasion de quelque vertu plus estimable que l'idolence et le repos.” SN III, 492.

26 R. Palmer, Catholics and Unbelievers in 18th ct France, 107.

27 “Il est bon d'être curieux, … mais il faut être curieux avec sobriété.” SN I, 516. For some discussion see Kenny, Uses of Curiosity in Early Modern France and Germany, 217–19.

28 “[Parmi les savans,] les uns plus féconds en difficultés qu'en principes lumineux, flottent dans un doute perpétuel, ou même universel. … D'autres au contraire nous flattent par des promesses trop magnifiques.” SN I, 518 (Lettre à M. le Prieur Jonval à M. le chevalier du Breuil).

29 For example, SN I, 524.

30 For example, SN II, xvi-xvii; see also Koepp, “Advocating for Artisans.”

31 Brucker, “Noël-Antoine Pluche entre sciences de la nature et apologétique,” 337–8.

32 Mandelbrote, “The Uses of Natural Theology.” See also Wojcik, Robert Boyle and the Limits of Reason; Gipper, “Neugier und Interesse in der französischen Physikotheologie am Beispiel des Spectacle de la nature des abbé Pluche”; and Gipper, “La nature entre utilitarisme et esthétisation,” 37.

33 Pujol, “Science et sociabilité dans les dialogues de vulgarisation scientifique au XVIIIe siècle (de Fontenelle à l'abbé Pluche).”

34 “Mais contens d'une représentation qui remplit suffisamment nos sens et notre esprit il n'est pas nécessaire de demander que la salle des machines nous soit ouverte.” SN I, xi.

35 “Une expérience de six mille ans est très suffisante pour nous apprendre ce qui nous est possible ou ce qui nous est interdit. Tant que l'homme dans ses recherches s'est occupé de ce qui est soumis à son gouvernement, ses efforts ont toujours été récompensés par de nouvelles découvertes. Tant qu'il a voulu creuser dans la structure intérieure des pièces de l'univers, qu'il n'est point chargé de faire aller, il n'y a eu que bizarreries et incertitude dans ses idées.” SN IV, 567.

36 “La physique expérimentale … est la seule utile parce qu'elle est la seule conforme à notre état, que nous pouvons sans risque appeler le système de la Providence.” SN IV, 566–7. On Pluche's positions toward contemporary theories of Descartes, Newton, Malebranche, and others, see Locqueneux, “L'abbé Pluche ou l'accord de la foi et de la raison à l'aube de la raison.”

37 “Ainsi c'est parce qu'il y a de la raison sur la terre qu'il doit y avoir de la religion.” SN I, 533.

38 “Ce n'est donc pas en vain que Dieu a mis en tout tems et par tout dans le coeur de tous les hommes un désir insurmontable, constant et universellement persévérant d'être plus éclairés et plus heureux. Cette soif de la lumière n'est donc point vaine et cette faim de la félicité sera rassasiée.” SN III, 503.

39 “Dieu y demeure encore assez caché, soit pour punir un raisonneur présomptueux, qui croit avoir droit à tout entendre; soit pour perfectionner un coeur fidèle qui soupire après la plénitude du grand jour en louant Dieu de la mesure de lumière qui lui suffit actuellement.” SN VIII, 20.

40 The title pages of all volumes noted that they were published “with approbation and privilege of the King.” The text of the approbations was published in SN I, [xxi]; II, xxiv; IV, [600]; VII, [558]; VIII, [391].

41 “C'est la totalité de ces moyens qui fait notre trésor.” SN VIII.ii, 385. “Dans l'unité au contraire nous ne nous attachons avec chaleur à aucun homme, à aucune école, parce que nous avons beaucoup mieux. Tout est à nous: nous avons l'Eglise entière pour notre école.” SN VIII.ii, 387.

42 The eighth book was omitted from the English translation, but was printed separately as The truth of the Gospel in 1751; the second part of book 8 was omitted from the German translation of 1746, but was published separately in 1772. The German translator attributed the omission to the premature death of his predecessor but also pointed out the coincidence that the missing parts were precisely those where Catholics and Protestants might diverge. Der Schauplatz der Natur, anon. tr., VIII.ii (Frankfurt: Göbhardische Buchhandlung, 1772). I have not yet been able to consult the Italian or Dutch editions.

43 Serrano, “The Spectacle de la Nature in Eighteenth-Century Spain,” 279. See also Gómez de Enterría, “La traducción de las obras de Antoine Nöel Pluche en España durante el siglo XVIII.”

44 For an entry into this historiography see Simon Grote, “Review-Essay” and Sheehan, “Enlightenment, Religion, and the Enigma of Secularization.”