A consideration of the normative status of skill in the purposive sports

Abstract

It is popularly believed within sport's practice communities that a contest fails if the competitor who performs most skilfully in it does not win. The belief is rarely acknowledged explicitly, and therefore deserves to be considered ideological in a sense. In this paper I challenge that belief. For conceptual reasons, I confine the discussion to the purposive sports, e.g. football and tennis.

The concept of skill is approached by articulation of a set of platitudes about skill in the purposive sports. The first is the conceptual wedge between skill and success. The second is the distinction between skill and other performance-relevant qualities such as courage, strength and luck. The third is the fact that skill deficits can be compensated by sufficient amounts of the other performance relevant qualities. The fourth is the dispositional and dynamic character of skill. The relation between skill and final objectives in the purposive sports means that (i) qualities such as nerve and courage can trump the more skilful performance; and (ii) poor execution of a narrow range of skills can result in the competitive failure of the more skilful performance.

There is no viable ideal of sport that would ground regret about the realisation of the immediately preceding possibilities. The inclination towards such regret might be partly motivated by the wish to take a gratifying view of ourselves. An end to this response, and a more inclusive, less hierarchical conception of sport skills, is worth recommending.

Resumen

Se cree popularmente dentro de las comunidades de prácticas deportivas que una competición falla si el competidor que rinde más hábilmente no gana. Esta creencia es raramente admitida de manera explícita, y por tanto merece ser considerara ideológica en cierto sentido. En este ensayo desafío tal creencia. Por razones conceptuales limito la discusión a los deportes con propósito, por ej., el fútbol y el tenis.

El concepto de la habilidad es aproximado por medio de la articulación de un grupo de platitudes acerca de la habilidad en los deportes de propósito. La primera es la cuña conceptual entre habilidad y éxito. La segunda es la distinción entre habilidad y otras cualidades pertinentes al rendimiento tales como el coraje, la fuerza, y la suerte. La tercera es el hecho de que déficits en habilidad pueden ser compensados por medio de cantidades supletorias suficientes derivadas de la otras cualidades de rendimiento pertinentes. La cuarta es el carácter disposicional y dinámico de la habilidad. La relación entre habilidad y objectivos finales en los deportes de propósito quiere decir que (i) cualidades tales como el nervio y el coraje pueden triunfar sobre rendimientos más hábiles, y (ii) la ejecución pobre en un abanico estrecho de habilidades puede resultar en el fallo competitivo de un rendimiento más hábil.

No hay un ideal de deporte viable que pueda evitar lamentar la realización de las posibilidades inmediatamente previas. La inclinación a tal arrepentimiento puede ser parcialmente motivado por el deseo de echarnos a nosotros mismos una ojeada gratificante. Merece la pena recomendar el poner fin a esta respuesta, y recomendar una concepción de las habilidades deportivas más inclusiva y menos jerárquica.

Zusammenfassung

Die Annahme, dass derjenige der in einem Wettkampf trotz guter Leitung verliert ein Versager ist, ist in Sportlerkreisen weit verbreitet. Diese Annahme lässt sich jedoch nur selten explizit bestätigen und kann daher als eine Art Ideologie betrachtet werden. In dem vorliegenden Artikel stelle ich diese Annahme in Frage. Aus Gründen der Konzeption beschränke ich meine Ausführungen auf Zielsportarten wie z.B. Fußball und Tennis.

Der Fertigkeitsbegriff wird durch Äußerungen einiger Allgemeinplätze über Fertigkeiten in den Zielsportarten beschrieben. Hierbei ist erstens, die begriffliche Differenz zwischen Fertigkeit und Erfolg zu nennen. Zweitens, die Unterscheidung zwischen Fertigkeiten und anderen leistungsrelevanten Eigenschaften, wie z.B. Mut, Stärke und Glück. Drittens, die Tatsache, dass Fertigkeitsdefizite durch die jeweils anderen Leistungseigenschaften ausgeglichen werden können. Viertens, der anlagebedingte und dynamische Charakter einer Fertigkeit. Die Beziehung zwischen Fertigkeit und Endergebnis in Zielsportarten besagt, (i) Nervenstärke und Mut können mitunter eine bessere Leistungsfähigkeit übertrumpfen, und (ii) schlechte Ausführung bei geringer Bandbreite von Fertigkeiten können zu Wettkampfversagen des leistungsmäßig Besseren führen.

Es existiert kein taugliches Modell des Sports innerhalb dessen ein Bedauern über die eben noch vorhandenen Möglichkeiten verankert wäre. Der Hang zu einem solchen Bedauern könnte teilweise durch die Neigung zur Selbstgefälligkeit motiviert sein. Es wäre wünschenswert derartigen Reaktionen ein Ende zu bereiten und zu einem breiteren und weniger hierarchischen Fertigkeitsbegriff im Sport zu kommen.

Keywords:

• sport
• skills
• ideals
• ideology
• aesthetic

Acknowledgements

I would like to thank those who attended the presentation of a draft of this paper, at the 2006 BPSA conference in Cardiff, for their comments and encouragement. I would also like to thank two anonymous reviewers for their helpful comments and suggestions.

Notes

1. I am grateful to Mike McNamee, who pointed out the significance of the purposive/aesthetic distinction at a conference presentation of this paper.

2. Eagleton notes that no one, including himself, has come up with a single adequate definition of ideology, and that such an enterprise would probably be unhelpful anyway (Eagleton 1991, 1). He then recounts 16 definitions currently in circulation (‘a – p’) (Eagleton 1991, 1 – 2). The senses most relevant here are the processes of production of meanings, signs and values in social life (a); and, to a lesser extent, forms of thought motivated by social interests (g).

3. See, for instance, Loland 2000, 39 – 56.

4. See, for instance, Dixon 1999, 21 – 2.

5. See, for instance, Boxill 1984, 36 – 47, and Davis 1999, 88 – 94, for an exchange on the status of the aesthetic in the purposive sports.

6. For a crisp articulation of conventionalism and resume of stock objections, see Simon 2000, 4 – 5.

7. See Burke 1998, 111 – 32.

8. See Burke 1997, 47 – 66, and Burke and Roberts 1997, 99 – 113.

9. For insightful discussion of the resonances of HIV within the discourses of sport, see Burke 2002, 54 – 65.

10. For some faintly flippant reflections on ‘Brazilophilia’, see Davis 2002, 20 – 1.

11. See also Best 1985, 39.

12. I owe Mike McNamee thanks for this felicitous description.

13. In ‘Samba Chancers’, I commend Dan Maskell's receptiveness to the full range of qualities relevant to the performance of tennis (Davis 2002, 20 – 1).