Reinventing the wheel … and rolling over fundamental freedoms? The Covid-19 epidemic in France and the ‘State of Health Emergency'

ABSTRACT

In order to cope with the Covid-19 crisis, the French Parliament has adopted an Act creating a new emergency powers regime, dubbed state of health emergency, which is currently in force. The present paper aims at analysing and providing a critical appraisal of this regime. In particular, it will be demonstrated that this regime is rather imbalanced in that it confers important powers to the executive with limited checks and balances. It will also be contended that the creation of a new regime was not necessary, and that it would have been wiser to amend the existing state of emergency.

KEYWORDS:

• France
• Coronavirus
• Covid-19
• epidemic
• health crisis
• state of emergency
• state of health emergency
• emergency regime
• checks and balances
• parliamentary oversight
• judicial review
• fundamental freedoms

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 Rolin and Boisvert [2006] Council of State, 286834.

2 Rolin [2005] Council of State, 286835.

3 Rolin and Boisvert, abovementioned.

4 M. Cédric D. [2015] Constitutional Council, 2015-527 QPC.

5 Allouache [2005] Council of State, 287777; Ligue des droits de l'homme [2016] Council of State, 396220.

6 Heyriès [1918] Council of State, 63412; Dol et Laurent [1919] Council of State, 61593.

7 NOR: SSAZ2007749A.

8 NOR: SSAS2007753A.

9 John Ferejohn and Pasquale Pasquino, ‘The Law of the Exception: A Typology of Emergency Powers’ (2004) 210 International Journal of Constitutional Law 216–217.

10 Jean-Philippe Derosier ‘État d’urgence sanitaire : nos libertés en danger ?’ (Marianne, 28 March 2020) <https://www.marianne.net/debattons/tribunes/etat-d-urgence-sanitaire-nos-libertes-en-danger> accessed 13 April 2020.

11 Oren Gross and Fionnuala Ní Aoláin, Law in Times of Crisis: Emergency Powers in Theory and Practice (Cambridge University Press 2006) 62–63.

12 Jean-Philippe Derosier ‘État d’urgence sanitaire : nos libertés en danger ?’ (Marianne, 28 March 2020) <https://www.marianne.net/debattons/tribunes/etat-d-urgence-sanitaire-nos-libertes-en-danger> accessed 13 April 2020.

13 Rolin et Boisvert, abovementioned 1.3.

14 Emergency Response to the Covid-19 Epidemic Organic Act [2020] Constitutional Council 2020-799.

15 Paul Cassia, ‘Le Conseil constitutionnel déchire la Constitution’ (Le Blog de Paul Cassia, 27 March 2020) < https://blogs.mediapart.fr/paul-cassia/blog/270320/le-conseil-constitutionnel-dechire-la-constitution> accessed 13 April 2020.

16 See Roseline Letteron, ‘Covid-19: Le Conseil constitutionnel marche sur la Constitution’ (Liberté, Libertés chéries, 28 March 2020) < https://libertescheries.blogspot.com/2020/03/covid-19-le-conseil-constitutionnel.html> accessed 13 April 2020.

17 see Allouache, abovementioned 1.3.

18 Allouache.

19 See, for example: Manon Altwegg-Boussac, ‘La fin des apparences. À propos du contrôle parlementaire en état d’urgence sanitaire’ (2020) April La Revue des droits de l’homme – Actualités Droits-Libertés < https://journals.openedition.org/revdh/9022 > accessed 13 April 2020.

20 On these missions, see, for example, Elina Lemaire, ‘Le Parlement face à la crise du covid-19 (2/2)’ (Juris Politicum Blog, 13 April 2020) <http://blog.juspoliticum.com/2020/04/13/le-parlement-face-a-la-crise-du-covid-19-2-2-par-elina-lemaire/> accessed 13 April 2020.

21 It is a peculiarity of the French system and of a few others in Europe that the Supreme Administrative Court also serves as an adviser to the Government.

22 Opinion n. 399873, 18 March 2020, NOR: PRMX2007883L.

23 Syndicat Jeunes Médecins [2020] Council of State, 439674.

24 Xavier Dupré de Boulois, ‘On nous change notre … référé-liberté (Obs. sous CE ord., 22 mars 2020, n° 439674)’ (2020) RDLF <http://www.revuedlf.com/droit-administratif/on-nous-change-notre-refere-liberte-obs-sous-ce-ord-22-mars-2020-n439674/> accessed 13 April 2020.

25 NOR : JUSD2008571C.

26 Syndicat des avocats de France [2020] Council of State, Order, 439894; Union des jeunes avocats de Paris, Association des avocats pénalistes, Conseil national des barreaux et autres [2020] Council of State, Order, 439877, 439887, 439890, 439898.

27 Syndicat des avocats de France [20]; Union des jeunes avocats de Paris, Association des avocats pénalistes, Conseil national des barreaux et autres [15].

28 Claire Saunier, ‘La position délicate du juge des référés face à la crise sanitaire: entre interventionnisme ambigu et déférence nécessaire’ (Jus Politicum Blog, 11 April 2020) < http://blog.juspoliticum.com/2020/04/11/la-position-delicate-du-juge-des-referes-face-a-la-crise-sanitaire-entre-interventionnisme-ambigu-et-deference-necessaire-par-claire-saunier/> accessed 13 April 2020.

29 « Dans chacune des ordonnances, le Conseil d’État se réfère aux actions déjà lancées ou mises en œuvre par le Gouvernement, qu’il s’agisse de la commande de masques, de tests de dépistage ou encore des efforts faits en matière d’hébergement d’urgence ou de mises à dispositions de soins et de produits d’hygiène dans les centres de rétention administrative ».

30 « l’invocation de l’action du Gouvernement lorsque celle-ci ne s’est pas encore concrétisée, peut effectivement surprendre ».

31 ‘(…) la décision est identique. Le juge reprend les données qui lui ont été transmises par l'administration, et les reprend à son compte. Et la décision s'achève toujours de la même manière :"Dans ces conditions, il n'apparaît pas, en l'état de l'instruction et à la date de la présente ordonnance "qu'il existe "une atteinte grave et manifestement illégale à la liberté fondamentale invoquée" etc. » : Roseline Letteron, ‘Covid-19 : Le président de la section du contentieux en Chevalier Blanc’ (Libertés, libertés chéries, 12 April 2020) <https://libertescheries.blogspot.com/2020/04/covid-19-le-president-de-la-section-du.html> accessed 13 April 2020.

32 « exige que les requérants établissent des commencements de preuve qu’ils n’ont pas les moyens de fournir à la fois en raison du confinement et parce que les informations sont en la possession de l’administration (…); en miroir, il se satisfait de vagues engagements pris par l’exécutif, auxquels il donne une valeur juridique qu’ils ne devraient pas avoir ». Paul Cassia, ‘Le Conseil d’Etat et l’état d’urgence sanitaire: bas les masques!’ (Le blog de Paul Cassia, 11 April 2020) <https://blogs.mediapart.fr/paul-cassia/blog/100420/le-conseil-d-etat-et-l-etat-d-urgence-sanitaire-bas-les-masques> accessed 13 April 2020.

33 See for example: Roseline Letteron, ‘Covid-19 : Le président de la section du contentieux en Chevalier Blanc’ (Libertés, libertés chéries, 12 April 2020) <https://libertescheries.blogspot.com/2020/04/covid-19-le-president-de-la-section-du.html> accessed 13 April 2020.

34 « Organe de labellisation juridictionnelle », Paul Cassia, ‘Le Conseil d’Etat et l’état d’urgence sanitaire: bas les masques!’ (Le blog de Paul Cassia, 11 April 2020) <https://blogs.mediapart.fr/paul-cassia/blog/100420/le-conseil-d-etat-et-l-etat-d-urgence-sanitaire-bas-les-masques> accessed 13 April 2020.

35 NOR: SSAZ2008175A.

36 Report n° 381 (2019-2020) of Mr. Philippe Bas, made on behalf of the Law Commission, tabled on 19 March 2020, 22.

37 See above 2.

38 Syndicat Jeunes Médecins abovementioned 3.2.2.

39 See above 3.2.2.