Bérénice on Trial: Judging Corneille Against Racine

Abstract

On 21 November 1670, Parisian spectators could watch Racine's Bérénice at the Hôtel de Bourgogne and, a week later, attend the premiere of Corneille's Tite et Bérénice at the Palais Royal, as the playwrights and their troupes vied for box office success. Despite Racine's victory, scholarship on the playwrights has minimized the importance of this duel as just one among many guerres comiques. This essay argues that the comedy, Tite et Titus ou Critique sur les Bérénices, published anonymously in 1673, enables a better understanding of how the duelling plays were a defining experience for both playwrights. The comedy stages Racine's Titus and Corneille's Tite, who come before the god Apollon in judgment, accusing one another of impersonation. Understanding the allegory of the Parnasse trial renders visible the stakes of the Bérénice duel and illustrates the changing reception of the tragic genre in the last quarter of seventeenth-century France.

KEYWORDS:

• Bérénice
• Racine
• Corneille
• competition
• Parnassus
• Apollo
• rivalry

Biographical note

Hélène Bilis is Associate Professor of French at Wellesley College. She is the author of Passing Judgment: The Politics and Poetics of Sovereignty in French Tragedy from Hardy to Racine (Toronto UP, 2016). She has co-edited Options for Teaching French Neoclassical Tragedy (forthcoming 2021) and is completing a collaborative DH project, La Princesse de Clèves/The Princess of Clèves: A Bilingual and Critical Edition for the Digital Age (forthcoming 2021).

Notes

1 Tite et Titus ou critique sur les Bérénices is published in Jean Racine, Œuvres complètes, vol. 1 (Théâtre–Poésie), ed. by Georges Forestier (Paris: Gallimard, ‘La Pléiade,’ 1999), pp. 534–56. All quotes from the play are taken from this edition and will be cited by page number in the body of the essay. The play was published in Utrecht in 1673 by Jean Ribbius.

2 Georges Forestier, ‘Note sur le texte,’ in Racine, p. 1488.

3 So as not to cause confusion with the overlapping names within the two plays, I will refer to all the characters by their French names – Tite (Corneille's play) and Titus (Racine's) – and will also use the French appellation to underscore that I am referring to characters in the French plays, not to their historical or mythological sources (Apollon, Thalie, and so forth).

4 Alain Viala, ‘La Querelle des Bérénice n’a pas eu lieu,’ Littératures classiques, 81.2 (2013), 100.

5 Both playwrights draw from Suetonius and Plutarch's historical accounts of Titus's reign. As Forestier has noted, Corneille's play actually addresses the second return of Bérénice to Rome while Racine's tells of her first visit there. See ‘Notice de Bérénice,’ in Racine, pp. 1442–66.

6 See, Le Registre de La Grange, cited in Raymond Picard, ed., Corpus Racinianum (Paris: Les Belles Lettres, 1956), p. 79.

7 Sandrine Blondet, Les Pièces rivales des répertoires de l’Hôtel de Bourgogne, du Théâtre du Marais et de l’Illustre Théâtre: Deux décennies de concurrence théâtrale parisienne (1629–1647) (Paris: Honoré Champion, 2017).

8 Blondet, p. 491.

9 In a letter to Louis XIV, Corneille writes, ‘Et Bérénice trouverait enfin des acteurs.’ ‘Au roi: sur Cinna, Pompée, Horace, Sertorius, Œdipe, Rodogune qu’il a fait représenté devant lui à Versailles, en octobre 1676.’ Pierre Corneille, Œuvres complètes, ed. by Georges Couton, 3 vols (Paris: Gallimard ‘La Pléiade’, 1980–87), III (1987), p. 1313.

10 Saint-Évremond, ‘Dissertation sur le Grand Alexandre,’ in Racine, p. 184.

11 Georges Couton, La Vieillesse de Corneille (1658–1684) (Paris: Maloine, 1949), p. 251.

12 Marc Escola, ‘Au nom de Corneille. L’auteur comme genre,’ Naissance de la critique dramatique, ed. by Lise Michel and Claude Bourqui, Littératures classiques, 89 (2016), 55.

13 ‘Je vois que Térence même semble n’avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d’un vieux poète malintentionné, malevoli veteris Poetae, et qui venait briguer des voix contre lui jusqu’aux heures où l’on représentait ses comédies’ (Racine, ‘Préface de Britannicus,’ p. 375).

14 ‘[La France ] devrait le [Racine] laisser arriver à ce point de pureté de langue et de conduite du théâtre qu’il sait bien lui-même qu’il n’a pas encore atteint: car, autrement, il se trouverait qu’au lieu d’avoir déjà surpassé le vieux Corneille, il demeurerait toute sa vie au-dessous […].’ Jean Louis Adrien-Thomas Perdou de Subligny, ‘La Préface à la folle querelle d’Andromaque,’in Racine, p. 259.

15 Villars, ‘La Critique de Bérénice,’ in Racine, p. 516.

16 Saint-Ussans, ‘Réponse à la Critique de Bérénice,’ in Racine, p. 521.

17 Saint-Ussans, in Racine, p. 533.

18 See Marc Fumaroli, ‘L’allégorie du Parnasse dans la Querelle des Anciens et des Modernes,’ in Correspondances. Mélanges offerts à R. Duchêne, ed. by Wolfgang Leiner and Pierre Ronzeaud (Tübingen: Gunter Narr Verlag, 1992), pp. 523–34.

19 Anne Tournon, ‘Les textes palmarès allégoriques,’ Littératures classiques, 59.1 (2006), 47–66. Her article includes a summary of the most notable occurrences of Apollon's tribunal in the Parnasse (e.g., Furetière, La Nouvelle allégorique [1658]; Guéret, Le Parnasse Réformé [1669]; and the anonymous, La Guerre des auteurs anciens et modernes [1671]).

20 The seventeenth century saw a multiplicity of fictional avatars of authors on stage, see Le Dramaturge sur un plateau: quand l’auteur dramatique devient personnage, ed. by Clothilde Thouret (Paris: Classiques Garnier, 2018).

21 Dictionnaire Universel de Furetière online <http://www.xn--furetire-60a.eu/index.php/non-classifie/1037118392-> ‘Père adoptif’ is also the definition given by Larousse: <https://www.larousse.fr/dictionnaires/francais/nourricier/55104?q=nourricier#54723> [accessed July 24, 2020].

22 Dictionnaire de l’Académie Française, 1694 T.2. Spelling modernized. <https://artflsrv03.uchicago.edu/philologic4/publicdicos/query?report=bibliography&head=nourricier> [accessed August 31, 2020].

23 Saint-Évremond, in Racine, p. 184.

24 Corneille's ability to give life to ancient characters was even recogniszed by l’Abbé d’Aubignac, one of Corneille's most sustained critics: ‘Car ce sont eux [cet Horace et ce Cinna] que l’on suppose agir et parler, et non pas ceux qui les représentent, comme si Floridor et Beau-Château [actors] cessaient d’être en nature, et se trouvaient transformés en ces Hommes,’ La Pratique du théâtre [1657], ed. by Hélène Baby (Paris: Champion, 2000), p. 86.

25 Corneille, ‘Lettre à Saint-Évremond,’ in Picard, ed., Corpus racinianum, p. 34.

26 André Le Gall, Corneille (Paris: Flammarion, ‘Grandes Biographies’, 1997), p. 507.

27 Raymond Picard, Racine Polémiste (Paris: Jean-Jacques Pauvert, 1967), p. 18.

28 Roland Barthes, Sur Racine (Paris: Seuil, 1963).

29 Georges Forestier, Jean Racine (Paris: Gallimard Biographies, 2006), pp. 235–59.

30 In her study of allegories of the Parnasse across the seventeenth century, Tournon notes that the charge of ‘galimatias’ is a recurring one and inevitably signals the failure of a work or author to please. See, ‘Les textes palmarès allégoriques.’

31 Dictionnaire de l’Académie Française T.1 (1694). Dictionnaires d’autrefois. Artfl. Chicago. <https://artflsrv03.uchicago.edu/philologic4/publicdicos/query?report=bibliography&head=galimatias> [accessed July 31, 2020].

32 Corneille, ‘LXIII. Au roi: sur Cinna, Pompée, Horace, Sertorius, Œdipe, Rodogune qu’il a fait représenté devant lui à Versailles, en octobre 1676,’ in Corneille, III, p. 1313.

33 Louis Racine, cited in ‘Notice de Pulchérie,’ Corneille, III, p. 1657.

34 Corneille, ‘Au lecteur, Pulchérie,’ in Corneille, III, pp. 1171–72.

35 Mme de Sévigné, Correspondance (Paris: Gallimard, 1978) I, p. 417, cited in Corneille, III, p. 1654.

36 Couton, ‘Notice de Suréna,’ in Corneille, III, p. 1675.

37 Lise Michel and Claude Bourqui, ‘C’est un spectateur qui parle,’ in Naissance de la Critique dramatique, ed. by Michel and Bourqui, Littératures Classiques, 89.1 (2016), 6.

38 Michel and Bourqui, pp. 11–12.