The role of accounting in the making of the bank customer: transferring capital ‘d'une main OISIVE dans une main LABORIEUSE’

† ‘From IDLE Hands to WORKING Hands’, Enfantin et al. (1830), 1828–1829, 72. The typography has been preserved.

Abstract

This article explores the role that accounting played in the development and transformation of a new banking model created at the end of the nineteenth century in a context influenced by the ideas of Saint-Simon. The Saint-Simonian doctrine emphasised the economic necessity to massively finance the growth of the industrial sector. Deposit banks such as the Crédit Lyonnais were intended to drain dormant capital from savers, even the most modest, and direct it towards industry, the heart of economic activity. This development model required the implementation of an accounting system, in part non-financial, in order to manage the many customers and local branches. We will show how the accounting system revealed a significant increase in the overheads linked to the new economic model and how this triggered the emergence of a new figure, the paying customer, whose income was to be captured. Accounting played a decisive role in the transformation by showing the costs of the draining policy. This revelation led the Crédit Lyonnais to draw away from the Saint-Simonian doctrine. Savers would gradually be transformed into paying customers subject to banking fees, prefiguring the bank of the twentieth century with its resolutely capitalist logic.

Keywords:

• banks
• Saint-Simonianism
• internal accounting reports
• nineteenth century

Acknowledgements

We would like to acknowledge the assistance of Roger Nougaret, Chief Archivist of the Crédit Agricole and Crédit Lyonnais Historical Archives, in gaining access to the archives of the Crédit Lyonnais, and the helpful comments of Alan Richardson, Bertrand Malsch and participants at the Association de Contrôle de Gestion research seminar (2012), Interdisciplinary Perspectives on Accounting Conference (2009), Accounting Business and Financial History Annual Conference (2008) and Journées d'histoire de la comptabilité et du management (2008) on earlier drafts of the paper. We are also grateful to the reviewers and editor for their comments.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

† ‘From IDLE Hands to WORKING Hands’, Enfantin et al. (1830), 1828–1829, 72. The typography has been preserved.

1. The original typography has been preserved.

2. The first banking revolution was linked to the appearance of the Haute Banque at the beginning of the nineteenth century. It consolidated the banking élite, generally organised around a family whose respectability was solid and whose interest lay in major business deals, often international ones, even though these criteria were largely subjective (Stoskopf 2000, 2010).

3. In this way bankers can become leaders of the ‘war waged by work over idleness’ (Enfantin 1831, 46) and banks ‘immense offices for the distribution of work instruments’ (Enfantin 1831, 46). Bankers permit workers to access the capital necessary to put their ability into practice. To do this, they need to operate within the framework of an organised banking system combining concentration and specialisation (Jacoud 2014, 308).

4. The Grossbanken appeared in Germany at the turn of the century, but developed with industrialisation around 1830–1840. In reality, Belgium with the Société générale de Belgique was the pioneer (Bensaci 2008).

5. The original typography has been preserved.

6. Jacob Émile Pereire and Isaac Pereire were very active in the French business world, especially in the railways and in banking. They adhered for a time to Saint-Simonianism by adopting the banking arguments against the idle, but they did not become fervent disciples (Yonnet 1998).

7. A law enacted in May of the same year allowed the setting up of limited liability companies (sociétés à responsabilité limitée) without the need for prior State authorisation in cases where capital contributions did not exceed 20 million francs (Hilaire 1986, 229). In 1867, the sociétés à responsabilité limitée has disappeared in favor of Sociétés anonymes. The current Sociétés à responsabilité limitée (SARL) are a consequence of the 1925 Act.

8. Arlès-Dufour was a Lyonnais businessman active in politics and present in the world of journalism. He participated with Michel Chevalier in negotiating the treaty with England in 1860. Talabot and Enfantin, both engineers, were involved in the construction of the Suez Canal and in the development of the railways. All were committed and active Saint-Simonians, but Enfantin, known as Père (Father) Enfantin, was the one who most developed the ‘religious’ character of Saint-Simonianism (Jeanmichel 1993; Coilly and Régnier 2006). Enfantin made Arlès-Dufour his universal legatee (Saint-Simon and Enfantin 1865).

9. The krach de l'Union générale had a profond and lasting effect on French society and, in particular, on Henri Germain. He never forgot the banking panic that followed and was driven to ever greater prudence (Bouvier 1960). Émile Zola was largely inspired by this episode in writing his novel, L'Argent.

10. This phrase is how Engels summarised the thought of Saint-Simon: ‘what is here already very plainly expressed [in Saint-Simon (1821)] is the idea of the future conversion of political rule over men into an administration of things' (Engels 1878).

11. In 1863, the distance by train between Paris and Lyon was 507 kilometres and the journey by express train lasted 10 hours and 47 minutes (Joanne 1863).

12. This point was confirmed by his son, when he stated that his father used to say: ‘we must study the facts’ or ‘everything depends on the method' (Germain 1913).

13. Henri Germain est économe de ses mots, commande et tranche de haut, supporte mal les longues contestations, décide rapidement, justifie ses décisions avec le minimum de circonlocutions: langage d'homme d'affaires pressé.

14. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general documents, various instructions): ‘J'espère que le courrier de lundi nous apportera l'inventaire rectifié de 1876. Nous mettons notre président de fort méchante humeur [ … ] Je vous en supplie, pressez le. Entre nous, ce n'est pas drôle il est au bureau toute la journée et à chaque instant c'est une idée nouvelle et par conséquent un travail qui vous tombe sur la tête, qui n'est pas pressé, mais qu'il faut faire pour tout de suite’.

15. 62AH12 – Comparative Statistics File, 1880: ‘Notre Président a pensé qu'à raison de l'extension prise depuis 3 ans par l'ensemble des opérations du Crédit Lyonnais, il serait intéressant de publier dans notre rapport à la prochaine Assemblée générale des chiffres statistiques indiquant le mouvement des opérations de notre société pour chacun de nos principaux services’.

16. 31 AH 323– 331 – Balance sheet.

17. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general documents, various instructions).

18. Ibid. – ‘notre président vous prie de recommander aux agences qui sont sous votre direction de faire figurer dans leurs inventaires mensuels, la situation correspondante aux deux années précédentes'.

19. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general documents, various instructions) – ‘votre tableau, impatiemment attendu par notre président, nous est parvenu ce matin, malheureusement nous avons dû le refaire parce qu'il n'était pas dressé conformément au modèle'.

20. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general documents, various instructions) – ‘notre président nous recommande que les inventaires mensuels de chaque siège soient accompagnés d'une note explicative du directeur sur les résultats du mois. Il trouve que cela est nécessaire pour rendre parfaitement compte des profits et pertes'.

21. 62AH11 – Accounting Department (September 1883 – Profit and Loss of Head Offices – rectifications of accounting documents) – ‘notre président, après avoir examiné le résumé général des profits et pertes de nos divers sièges au 31 juillet, a tracé de sa main différentes observations et rectifié les chiffres [ … ]'.

22. These works on ‘statistics’ show that the origin of the ‘French tableaux de bord’ was more diverse than it appeared (see also Pezet 2009).

23. A French institution established in 1794 to provide higher professional education.

24. 62AH12 – Statistiques.

25. Translated from the French by the authors.

26. 62AH12 – Statistics 1879–1881.

27. 62AH12 – Instructions – ‘Nous pensons vous être agréable en vous dispensant de nous envoyer désormais votre situation hebdomadaire. Le tableau des emplois et ressources suffit, s'il lui est ajouté le nombre de clients et le nombre lettres expédiées pendant la semaine.’

28. 62AH20 – French banking network: ‘Sans revenir sur le passé, il s'agit de remédier au présent et d'accélérer la formation de notre clientèle. Vous connaissez notre opinion sur le moyen d'y réussir; elle n'a pas varié. Vous ne pourrez acquérir de bonnes relations qu'à force de démarche et de sollicitations’.

29. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general documents, various instructions) – ‘Pour chaque siège, le nombre de ses employés [ … ] Il entend que ces chiffres représentent exactement et sans exception les personnel de nos divers sièges et le total des émoluments qui lui est affecté.’

30. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 – ‘Notre président vous demande de lui fournir un tableau, chaque trimestre, des frais généraux de tous les sièges conformément au modèle ci-joint.’

31. 004/001 Minutes of the Management Board Meeting – May 1882–April 1883: ‘Passant à la question des frais généraux, le Directeur Général informe le Conseil qu'il ne cesse de poursuivre la réduction à Paris et dans toutes les agences. Le Crédit Lyonnais marche actuellement sur un pied de frais généraux qui est sensiblement de 15 ½ millions pour son siège social et tous ses offices. (dont 6 millions pour le siège)’

32. 62AH11 – Note, 1 February 1884 – ‘Notre Président nous recommande sans cesse d'apporter toutes les réductions possibles dans nos frais généraux et de ne négliger aucune économie de détail si peu importante qu'elle puisse paraître.’

33. 62AH11 – Note, 1 February 1884 – ‘Notre Président pense que nous devons avoir pour tous ces détails des règles aussi sévères que les maisons particulières et que les chemins de fer qui réglementent toutes leurs dépenses dans un esprit de grande économie.’

34. 62AH11 – Accounting Department 1869–1884 (Monthly inventories, general instructions) – ‘Les véritables économies ne pourront guère se faire que sur la diminution du nombre des employés [ … ] Nous prions M. Henri Germain d'être bien persuadé que nous mettons le plus grand cœur à entrer dans ses vues, mais il faut y mettre un peu de temps pour éviter la désorganisation’.

35. 62AH12 – Prices and yields of services in 1876: ‘En un mot, la gratuité depuis une année est exclue de nos esprits et de nos services et vous verrez, dans les tableaux que nous enverrons au commencement de la semaine prochaine, que ce régime nouveau établi depuis le mois d'avril de l'année dernière a déjà produit des fruits. Maintenant voulez vous faire davantage?’

36. 62AH145 – ‘Nos directeurs d'Agences sont trop confiants et se laissent trop aisément circonvenir par les clients. Il faudrait des tempéraments plus défiants et plus sévères.’