Reframing ‘Femicide’: Making Room for the Balloon Effect of Drug War Violence in Studying Female Homicides in Mexico and Central America

Abstract

In the past two decades scholars and journalists have created a sensation around a series of female homicides in Ciudad Juárez, attesting to a ‘femicide’ in which women are murdered for simply being women. In many accounts the North American Free Trade Agreement receives a great deal of attention as the driving force behind a purported devaluation in Mexican women's social status. I argue that shifting geographies of the global drug trade require greater attention in examining the nature of female homicides in Juarez since 1993, and that the ‘balloon effect’ of drug trafficking flows provides a more convincing rationale for understanding these homicides. I also address recent studies on the Juárez female homicides that challenge the existence a ‘femicide’ through quantitative analyses that call into question the culpability of free trade. Though superficially convincing, these studies neglect the context-specific nature of individual acts of gender violence that numbers can obscure. I conclude by arguing that while the existence of a ‘femicide’ is questionable, it is not the number of bodies that matters, and that the nature of these gendered acts of homicide as they occur through shifting geographies of drug war spaces requires more attention.

Extracto

En las dos últimas décadas, los académicos y periodistas han causado sensación al tratar el tema de los homicidios de mujeres en Ciudad Juárez, confirmando el ‘feminicidio’, es decir que las mujeres son asesinadas por el simple hecho de ser mujeres. En muchos relatos, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA) recibe mucha atención por constituir una fuerza motriz tras la supuesta desvalorización del estatus social de las mujeres mexicanas. Argumento que a la hora de estudiar la naturaleza de los homicidios de mujeres en Juárez desde 1993, hay que prestar más atención a las geografías cambiantes del comercio internacional de las drogas, y que el ‘efecto globo’ de los flujos de tráfico de drogas nos ofrece un razonamiento más convincente para entender estos homicidios. También examino estudios recientes sobre los homicidios de mujeres en Juárez que ponen en tela de juicio la existencia de un ‘feminicidio’, con ayuda de análisis cuantitativos que cuestionan la culpabilidad del mercado libre. Aunque superficialmente convincentes, estos estudios ignoran la naturaleza de contexto específico de los actos individuales de la violencia de género que los números pueden impedir ver con claridad. Concluyo argumentando que si bien la existencia de un ‘feminicidio’ es cuestionable, a lo que hay que prestar más atención no es al número de víctimas, sino a la naturaleza de estos homicidios de género que ocurren en geografías cambiantes de espacios de la guerra contra las drogas.

摘要

过去二十年来，学者与记者们，创造了有关华雷斯城（Ciudad Juárez）一系列谋杀女性的轰动事件，证明‘谋杀女性’（femicide）的存在，其中女性仅因身为女性而遭受谋害。在众多解释中，北美自由贸易协定（NAFTA）受到广大的关注，作为传言墨西哥女性社会地位可能因此降低的背后驱动力。我主张，检视自1993年起，在华雷斯城发生的谋杀女性事件之本质，必须更加关注改变中的全球毒品交易；毒品贩运活动的‘鼓胀效应’（balloon effect），则提供了理解这些谋杀案更具说服力的缘由。我同时处理晚近透过定量分析挑战‘谋杀女性’的存在事实，以此质疑自由贸易的可苛责性的华雷斯女性谋杀事件研究。这些研究儘管在表面上具有说服力，却忽略了性别暴力的个人行为的脉络特定本质，而这些本质是可被数字蒙蔽的。在结论中，我主张‘谋杀女性’的存在虽然可受到质疑，但却不是受害者的数量本身具有意义；而这些随着毒品战争空间转变的地理而发生的性别化谋杀行动本身，则需要获得更多的关注。

Résumé

Pendant les deux dernières décennies les chercheurs et les journalistes ont fait sensation concernant une série d'homicides féminins à Ciudad Juárez, témoignant d'un ‘féminicide’ ou des femmes sont tuées pour la simple raison qu'elles sont des femmes. À bien des égards on prête beaucoup d'attention à l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA; NAFTA) comme force motrice du déclassement prétendu du rang social de la femme au Mexique. On affirme ici qu'il faut prêter plus d'attention aux géographies changeantes du marché mondial de la drogue quand on examine les caractéristiques des homicides féminins à Juárez depuis 1993, et que ‘l'effet ballon’ du trafic de la drogue fournit un raisonnement convaincant pour comprendre ces homicides. On aborde aussi des études récentes à propos des homicides féminins à Juárez qui contestent l'existence du ‘féminicide’ à partir des analyses quantitatives qui remettent en question la responsabilité du libre-échange. Alors que ces études sont de prime abord convaincantes, elles ne font aucune attention aux caractéristiques des actes individuels de violence sexiste spécifiques au contexte que peuvent voiler les chiffres. Étant donné que l'on peut remettre en question l'existence d'un ‘fémincide’, on conclut par affirmer que ce n'est pas le nombre de cadavres qui importe, et qu'on doit prêter plus d'attention aux caractéristiques de ces actes d'homicide sexiste au fur et à mesure qu'ils ont lieu du fait des géographies changeantes des régions touchées par la guerre de la drogue.

Keywords:

• geopolitics
• gender
• globalization
• networks

Acknowledgements

I would like to thank John Agnew, Jonathan Taylor, and the reviewers for their helpful comments. Additional thanks to Steven Estrada, Sara Hughes, and Adam Moore for their comments on an earlier draft of this paper.

DISCLOSURE STATEMENT

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 More than 200 works cite Wright as an authority on the topic of femicide.

2 I owe this particular insight to Howard Campbell.