Humanitarian morals and money: health sector financing and the prelude to the Liberian Ebola epidemic

Abstract

The 2014 West African Ebola epidemic prompted reconsideration of West African health systems’ resilience to external shocks. To understand the post-conflict histories of West Africa’s health systems reconstruction, it is necessary to understand the health systems in place when the epidemic emerged. This paper recounts the debates that shaped Liberia’s post-conflict health sector from 2003 to 2014, with particular attention to 2006–2008, when two Médecins Sans Frontières (MSF) units withdrew, and World Vision closed clinics across Liberia, prompting a national healthcare crisis. These debates highlighted medical non-governmental organizations' (NGOs') obligations to provide health care to vulnerable post-conflict populations; the restricted support available for health care in low-income post-conflict countries; and the demand for Liberian sovereignty over the national healthcare sector. They juxtaposed financial, bureaucratic, and logistical demands against public health, political, and post-conflict security risks. Through interviews with insiders in the Liberian government, medical NGOs, and Liberian healthcare providers, this paper presents a narrative of post-conflict health sector transition that reveals how post-conflict transitions create moral, bureaucratic, and procedural dilemmas requiring ad hoc responses from humanitarian and national government actors. Although funding for the Liberian health sector was ultimately obtained, the surveillance, coordination, testing, and social mobilization vulnerabilities then in place set the stage for the 2014 Ebola epidemic.

L’épidémie d’Ebola en 2014 dans l’Afrique de l'Ouest a suscité la remise en cause de la résilience des systèmes de santé d’Afrique de l'Ouest face aux chocs extérieurs. Pour comprendre l'histoire d’après-conflit de la reconstruction des systèmes de santé de l'Afrique de l'Ouest, il est nécessaire de comprendre les systèmes de santé en place lorsque l'épidémie est apparue. Cet article relate les débats qui ont façonné le secteur de la santé d’après-conflit du Libéria de 2003 à 2014, avec une attention particulière pour la période 2006–2008, lorsque deux unités Médecins Sans Frontières (MSF) se retirèrent et World Vision ferma des cliniques à travers le Libéria, provoquant une crise sanitaire nationale. Ces débats ont mis en évidence les obligations des ONG médicales à fournir des soins de santé aux populations vulnérables d’après-conflit, le soutien restreint disponible pour les soins de santé dans les pays à faible revenu sortant d'un conflit, ainsi que la demande de souveraineté pour le Libéria dans le secteur de la santé nationale. Ils ont juxtaposé exigences financières, administratives et logistiques avec risques pour la santé publique, la politique et la sécurité d’après-conflit. Cet article, en se basant sur des entretiens avec des initiés du gouvernement libérien, d’ONG médicales et des fournisseurs de soins de santé libériens, présente un récit de la transition du secteur de la santé d’après-conflit qui révèle comment les transitions d’après-conflit créent des dilemmes moraux, bureaucratiques et procéduraux nécessitant des réponses ad hoc d’acteurs humanitaires et de gouvernements nationaux. Bien que le financement du secteur de la santé libérien ait finalement été obtenu, les fragilités concernant la surveillance, la coordination, le dépistage et la mobilisation sociale alors en place ont planté le décor pour l’épidémie d’Ebola en 2014.

Keywords:

• humanitarian assistance
• post-conflict
• health systems
• Liberia
• Ebola
• health

Mots-clefs:

• aide humanitaire
• après-conflit
• systèmes de santé
• Libéria
• Ebola

Acknowledgements

I give grateful acknowledgements to Rebecca Peters and Claire Wendland, the special editors of this special issue, for their invaluable advice, feedback, and encouragement; and to my many colleagues who have read drafts prior to publication. I also give thanks to the humanitarian respondents who generously shared their time, insights, and wisdom for this research, and for their extraordinary service to humanity.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

ORCiD

Sharon Alane Abramowitz http://orcid.org/0000-0003-3671-8842