Women and negotiated forms of belonging in post-apartheid South Africa

Abstract

Although post-apartheid South Africa has seemingly opened its doors, its immigration and migration policies are ‘increasingly characterized by powerful xenophobic and exclusionary discourses centred on migration from the rest of Africa’ (Peberdy 2001, 16). The increase in xenophobic violent attacks and the extensive media coverage of these violent spurts has shifted the public discourse from exploring the different manifestations of xenophobia to an emphasis on a specific segment of the population which is primarily male and living in the townships. In both research and public discourse, the dominant discourse of xenophobia as male violence negates psychological and other mental forms of violence and xenophobia against women. Focusing on the experiences of women from other African countries and local women partnered with African non-nationals this article aims to provide counterpoints to this picture. It does so by understanding the negligence of women’s experiences within a framework of body politics and nationalism in which female bodies tend to be constructed as the authentic, inner country whose purity, sexuality, and traditional roles must be secured (Baines 2003, “Body politics and the Rwandan crisis.” Third World Quarterly 24 (3): 479–493, 482). It argues that the nation-building project as imagined by South African society constructs insiders and outsiders at the detriment of the vulnerable and minority groups in society (non-nationals and citizens alike) in a highly gendered manner. By looking at different ways in which women are positioned in the post-apartheid national building project, the article asks what forms of subjectivities and belonging are negotiated and enacted in response to these positionings. It shows how the experience of being a non-national is not fixed but becomes differently articulated during specific moments. Similarly, forms of belonging also depend on the context in which women find themselves in, thereby generating contingent political subjectivities.

Alors qu’il semblerait que l’Afrique du Sud aie ouvert ses portes, ses politiques migratoires se « caractérisent de plus en plus par des discours fortement xénophobes et d’exclusion se concentrant sur l’immigration issue du reste de l’Afrique » (Perbedy 2001, 16). La montée des attaques xénophobes violentes et la couverture médiatique extensive de ces événements a modifié le discours public : il explorait hier les différentes manifestations xénophobes mais se concentre désormais sur un segment spécifique de la population, principalement des hommes et vivant dans les townships. Dans la recherche aussi bien que dans le discours public, le discours dominant sur la xénophobie en tant que violence masculine ne fait pas état de la violence psychologique et autres formes de violence mentale ni de la xénophobie contre les femmes. Cet article se concentre sur l’expérience de femmes issues d’autres pays d’Afrique et de femmes locales en couple avec des Africains non nationaux et cherche à apporter des contrepoints à ce tableau. Il comprend ainsi les expériences négligées des femmes dans le cadre d’une organisation politique et d’un nationalisme dans lequel on tend à construire le corps des femmes comme un territoire intérieur authentique dont la pureté, la sexualité et les rôles traditionnels doivent être protégés (Baines 2003, 482). Il soutient que le projet de construction de la nation tel qu’imaginé par la société Sud-africaine construit les personnes ayant une appartenance et les personnes qui en sont exclues au détriment des groupes vulnérables et minoritaires de la société (les non-nationaux tout comme les citoyens) de façon fortement sexuée. En regardant les différents positionnements des femmes dans le projet de construction nationale postapartheid, l’article s’interroge sur les formes de subjectivités et d’appartenance négociées et adoptées pour répondre à ces positionnements. Il montre comment l’expérience d’être étranger n’est pas figée mais s’articule différemment pendant des moments spécifiques. De façon similaire, les formes d’appartenance dépendent aussi du contexte dans lequel les femmes se trouvent, ce qui génère des subjectivités politiques contingentes.

Keywords:

• Xenophobia
• South Africa
• African women
• belonging

Mots-clefs:

• Xénophobie
• Afrique du Sud
• Femmes africaines
• Appartenance

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1 The South-south migration project was commissioned by the UNU-GCM as part of their research project on female agency, mobility and socio-cultural change specifically on south-south migration by women with a focus on South Africa. The project resulted in two newspaper articles and a report.

2 South Africa here refers to the nationality of the respondent.